Diplomasi panda memiliki sejarah yang panjang. Di zaman modern dimulai sejak sebelum pemerintahan komunis berkuasa.
Hari yang 'ditunggu-tunggu' oleh para pecinta panda akhirnya tiba. Tiga panda raksasa di Kebun Binatang Nasional AS yakni Mei Xiang, Tian Tian dan anak mereka Xiao Qi Ji pada hari Rabu memulai perjalanan panjang mereka ke Tiongkok. Tiga panda itu meninggalkan pameran panda yang kosong, tanpa kepastian kapan ada lagi panda tinggal di sana.
“Ini adalah momen yang penuh dengan kesedihan,” kata Direktur Kebun Binatang Nasional Brandie Smith. “Tetapi ini juga merupakan momen yang membahagiakan karena kita merayakan keberhasilan program konservasi satu spesies yang telah berjalan paling lama di dunia,” ungkapnya.
Panda-panda tersebut dimasukkan ke dalam peti putih besar, jauh dari area publik. Forklift membawa mereka ke truk yang menunggu – bersama dengan beberapa gantang bambu sebagai pakan. Wajah mereka kadang-kadang terlihat melalui jendela kecil di sisi peti. Petugas kebun binatang berjalan di samping mereka.
Mereka dibawa ke Bandara Internasional Dulles di Virginia utara, di mana sebuah Boeing 777F yang dilengkapi peralatan khusus yang dijuluki FedEx Panda Express sedang menunggu. Penerbangan 19 jam ke Chengdu, Tiongkok akan mencakup pemberhentian pengisian bahan bakar di Anchorage, Alaska.
Ms Smith tampak emosional melepas kepergian panda-panda itu. Dia menahan air mata pada upacara singkat untuk mengucapkan selamat tinggal kepada panda dan menandai berakhirnya program pertukaran.