“Saya akan mengambil kesempatan saya. Lebih baik mati di sana daripada kelaparan,” katanya.
Saat itu pagi di bulan Januari yang sangat dingin dan matahari belum terbit. Pramod Sharma yang menggigil mengantri di luar pintu masuk utama kampus Universitas Maharshi Dayanand (MDU) di Rohtak, sebuah kota kecil di negara bagian Haryana, India utara, sekitar 84 km (52 mil) dari New Delhi.
Sharma, 43, bergabung dengan ratusan pria lainnya yang mengikuti tes keterampilan untuk peran sebagai tukang kayu di Israel – pertama kalinya sektor konstruksi Israel terbuka bagi orang India, yang sebelumnya mendapatkan pekerjaan di sana terutama sebagai pengasuh.
Setelah lebih dari 100 hari perang Israel di Gaza, krisis tenaga kerja muncul di negara tersebut, yang berakar pada keputusan Israel untuk memblokir puluhan ribu warga Palestina untuk bekerja di Israel.
Pada bulan Oktober, perusahaan konstruksi Israel dilaporkan meminta pemerintah mereka di Tel Aviv untuk mengizinkan mereka mempekerjakan hingga 100.000 pekerja India untuk menggantikan warga Palestina yang izin kerjanya ditangguhkan setelah serangan Gaza dimulai.
Di India, upaya putus asa Israel dalam mencari tenaga kerja pada gilirannya telah mengungkap jurang pemisah antara klaim keberhasilan ekonomi oleh pemerintahan Perdana Menteri Narendra Modi, yang menegaskan bahwa peningkatan PDB akan mengubah negara tersebut menjadi kekuatan global, dan kenyataan hidup yang dialami jutaan orang. Saat India menjelang pemilu nasional, tingkat pengangguran berkisar pada angka 8 persen.
Pemerintah Haryana pada bulan Desember mengiklankan 10.000 posisi untuk pekerja konstruksi di Israel, termasuk 3.000 posisi untuk tukang kayu dan pekerja besi, 2.000 posisi untuk tukang ubin lantai, dan 2.000 posisi untuk tukang plester. Iklannya menyebutkan gaji untuk pekerjaan tersebut adalah sekitar 6.100 shekel, atau sekitar Rp25.5 juta per bulan – di negara bagian yang pendapatan per kapitanya sekitar Rp4.7 juta per bulan.