Persaingan antara kedua perusahaan di pasar pariwisata antariksa itu sangat sengit.
Virgin Galactic milik Richard Branson meluncurkan penerbangan luar angkasa komersial pertamanya pada hari Kamis (29/6). Maskapai itu mengirim tiga peneliti Italia, dua pilot perusahaan, dan seorang pelatih astronot dalam perjalanan mendebarkan berkecepatan tinggi ke tepi ruang angkasa dengan pesawat roket bersayap.
“Che volo fantastico [penerbangan yang fantastis]!” Branson mentwit. “Momen bersejarah – penerbangan luar angkasa komersial pertama @virgingalactic selesai. Ben fatto [bagus sekali].”
Dirayakan oleh karyawan Virgin, anggota keluarga, dan handai taulan yang berkumpul di Spaceport America di New Mexico, jet pembawa VMS Eve dua badan pesawat lepas landas pada pukul 10:30 waktu setempat, membawa pesawat ruang angkasa VSS Unity perusahaan dan enam penumpangnya ke ketinggian sekitar 44.500 kaki.
Setelah pemeriksaan terakhir, klem dibuka dan Unity lepas seperti bom dari mekanisme pemasangan sayap tengah Eve pada pukul 11:28.
Beberapa detik kemudian, motor roket hybrid pesawat ruang angkasa itu menyala dengan semburan api, langsung mendorong Unity naik dan turun dari atmosfer yang lebih rendah pada lintasan yang hampir vertikal. Kamera yang dipasang di lambung kapal menunjukkan Bumi menjauh dan langit berubah dari biru menjadi hitam pekat saat pesawat melaju menuju luar angkasa.