“Kita perlu gagal di bawah sini agar tak gagal di atas sana.”
Sepanjang film, Neil Amstrong (Ryan Gosling) bersikap stoik, tak membiarkan dirinya dikuasai emosi baik di depan istrinya maupun koleganya. Kesedihan kehilangan putrinya yang meninggal karena kanker, ia simpan sendiri.
Neil tak hanya harus menghadapi kematian putrinya. Dalam biopik berdurasi sepanjang 138 menit ini, Neil juga harus menerima kabar kematian kolega-koleganya.
Neil pun hampir terbunuh di luar angkasa ketika pesawatnya dalam misi luar angkasa Gemini 8 mengalami malfungsi. Banyak percobaan NASA yang kemudian mengalami kegagalan sebelum mereka berhasil ke bulan. Dari kegagalan-kegagalan tersebut, Neil hanya mengatakan, “Kita perlu gagal di bawah sini agar tak gagal di atas sana.”
Sutradara First Man, Damien Chazelle menjadikan pendaratan Neil Armstrong di permukaan bulan sebagai klimaks dari film ini. Yang menarik, Chazelle tak menampilkan adegan saat kedua astronot tersebut menancapkan bendera Amerika Serikat di bulan. Chazelle juga membuat Buzz Aldrin (Corey Stoll) sebagai orang yang terlalu percaya diri dalam film itu.
Chazelle benar-benar fokus pada sosok Neil Armstrong di biopik ini. Latar-latar politis Amerika pada 1960-an diminimalkan oleh Chazelle. Setidaknya, Chazelle memberitahu penonton, Amerika sedang berlomba balap dengan Rusia untuk menjelajah angkasa dan protes atas proyek NASA yang tak melibatkan warga kulit hitam serta boros anggaran.