Jumlah budak di masa VOC pernah nyaris menyamai jumlah penduduk Batavia.
Perbudakan mulai marak di Batavia, setelah Vereenigde Oostindische Compagnie (VOC) berhasil menaklukan beberapa daerah di Nusantara pada abad ke-17. Banyak penduduk daerah taklukan VOC dibawa sebagai budak dan tawanan perang ke Batavia. Alwi Shahab dalam buku Robin Hood Betawi (2002) menulis, suku pertama yang diangkut menjadi budak berasal dari Banda, Maluku Selatan.
Pada 1621, Gubernur Jenderal Hindia Belanda Jan Pieterszoon Coen membawa orang-orang Banda ke Batavia karena melakukan perlawanan saat kompeni hendak memonopoli cengkeh.
Sementara menurut Susan Blackburn dalam Jakarta: Sejarah 400 Tahun (2011) mengungkapkan, mulanya budak-budak didatangkan dari negara-negara di Asia Selatan. Akan tetapi, saat imperium dagang Belanda mengalami penurunan di Asia Selatan pada abad ke-18, VOC lebih banyak mengeksploitasi budak lokal.