Mereka dijalankan oleh gangster Tiongkok yang mengendalikan perjudian di seluruh Asia Tenggara.
Insinyur India Stephen Wesley bingung ketika dia diminta untuk mengikuti tes mengetik selama wawancara untuk pekerjaan desain grafis di Thailand -- tetapi melupakannya ketika dia mendapatkan pekerjaan itu.
Beberapa jam setelah mendarat di Bangkok untuk mulai bekerja pada bulan Juli, Wesley dan tujuh rekrutan baru lainnya malah diangkut melintasi perbatasan ke Myanmar di mana ponsel dan paspor mereka diambil, dan mereka dipekerjakan dalam penipuan mata uang kripto online.
“Saya menghabiskan hingga 18 jam sehari untuk meneliti, mengetik pesan, mengobrol dengan orang-orang di platform media sosial, mendapatkan kepercayaan mereka, dan mendorong mereka untuk berinvestasi dalam cryptocurrency,” kata Wesley, 29, dalam sebuah wawancara telepon.
Ribuan orang, banyak yang memiliki keterampilan teknologi, telah terpikat oleh iklan media sosial yang menjanjikan pekerjaan bergaji tinggi di Kamboja, Laos, dan Myanmar, hanya untuk mendapati diri mereka terpaksa menipu orang asing di seluruh dunia melalui internet.
Wesley menghabiskan 45 hari ditahan di sebuah kompleks di kota perbatasan Myawaddy di tenggara Myanmar, dan memberikan daftar sekitar 3.500 nama yang harus dia hubungi melalui Facebook, Instagram, atau aplikasi kencan.
"Kami dilatih tentang cara menggoda, mengobrol tentang hobi, rutinitas sehari-hari, suka dan tidak suka. Kira-kira dalam 15 hari, kepercayaan akan dibangun dan klien akan bersedia menerima saran kami untuk berinvestasi di crypto," katanya.
Jaringan kejahatan dunia maya pertama kali muncul di Kamboja, tetapi sejak itu pindah ke negara lain di kawasan ini dan menargetkan lebih banyak pekerja yang paham teknologi, termasuk dari India dan Malaysia.
Pihak berwenang di negara-negara ini dan pejabat Perserikatan Bangsa-Bangsa mengatakan mereka dijalankan oleh gangster Tiongkok yang mengendalikan perjudian di seluruh Asia Tenggara dan menebus kerugian selama penguncian pandemi.
Para ahli mengatakan para tawanan yang diperdaya itu ditahan di kompleks besar di kasino yang dikonversi di Kamboja, dan di zona ekonomi khusus di Myanmar dan Laos.
"Geng-geng itu menargetkan pekerja terampil dan paham teknologi yang kehilangan pekerjaan selama pandemi dan putus asa, dan tertipu oleh iklan perekrutan palsu ini," kata Phil Robertson, wakil direktur untuk Asia di Human Rights Watch. "Pihak berwenang lamban merespons, dan dalam banyak kasus orang-orang ini tidak diperlakukan sebagai korban perdagangan manusia, tetapi sebagai penjahat padahal mereka terjebak dalam penipuan ini."
Kejahatan dunia maya telah melonjak dengan munculnya platform digital yang membawa akses mudah ke data pribadi secara online serta perangkat lunak terjemahan yang lebih baik dan foto yang dihasilkan kecerdasan buatan yang membantu penipu membuat tampilan palsu.
Penipuan yang dipaksakan oleh Wesley dan lainnya dikenal sebagai penyembelihan babi, di mana penipu membangun kepercayaan dengan korbannya melalui media sosial, aplikasi perpesanan, dan kencan, lalu menekan mereka untuk berinvestasi dalam crypto palsu atau skema perdagangan online.
Istilah ini mengacu pada proses di mana penipu "memberi makan korban mereka dengan iming-iming dan kekayaan" sebelum memotong mereka dan mengambil uang mereka, menurut Biro Investigasi Federal Amerika Serikat, yang menelusuri asal-usulnya ke China pada 2019.
"Orang-orang tidak menyadarinya, tetapi mereka berbagi banyak informasi di platform media sosial," kata Dhanya Menon, direktur Avanzo Cyber Security Solutions di India, yang memberi nasihat kepada perusahaan tentang keamanan siber.
"Jika Anda mengikuti media sosial seseorang hanya selama 15 hari, Anda akan mendapatkan banyak informasi tentang mereka," katanya, seraya menambahkan bahwa penipuan mata uang kripto sedang meningkat karena kurangnya kesadaran tentang cara kerja mata uang virtual.
Kementerian Luar Negeri India pada bulan September mengeluarkan peringatan kepada para pemuda dengan keterampilan teknologi atas tawaran pekerjaan palsu di Thailand dari "perusahaan IT yang meragukan yang terlibat dalam penipuan call-center dan penipuan cryptocurrency."
Pihak berwenang bulan lalu mengatakan mereka telah menyelamatkan sekitar 130 orang India dari skema semacam itu di Laos, Kamboja, dan Myanmar —termasuk Wesley dan lainnya.
Pemerintah militer Myanmar – yang menguasai negara itu dalam kudeta pada Februari 2021 – tidak menanggapi permintaan komentar.
Pejabat Kamboja, yang selama berbulan-bulan membantah laporan pelanggaran dan perdagangan, telah mengambil sikap keras dalam beberapa bulan terakhir, dan memerintahkan tindakan keras terhadap operator penipuan online di seluruh negeri.
Bell, seorang wanita Thailand berusia 23 tahun, mengatakan dia terpikat oleh tawaran pekerjaan administrasi dengan gaji bulanan sekitar $1.000 dan makan gratis serta tempat tinggal di sebuah kasino di Kamboja.
Tetapi ketika Bell – yang menggunakan nama samaran untuk melindungi identitasnya – tiba di kasino di kota pesisir Sihanoukville pada bulan Desember, majikan Chinanya mengambil paspor, KTP, dan ponselnya, dan mengunci pintunya.
Dia disuruh untuk membuat profil palsu di media sosial dan membangun hubungan dengan pria di aplikasi kencan Tinder, lalu membujuk mereka untuk berinvestasi di saham.
"Saya ingin pulang karena bukan itu yang ingin saya lakukan, tetapi mereka mengatakan saya harus membayar 120.000 hingga 130.000 baht (sekitar $3.175 hingga $3.440)," katanya. "Saya harus (bekerja) karena takut dipukuli."
Bell dan 20 tahanan Thailand lainnya diselamatkan pada Juni oleh polisi Thailand, yang telah membebaskan lebih dari 1.200 warganya dari kompleks di Kamboja sejak akhir tahun lalu, kata Surachet Hakphan, asisten komisaris polisi Thailand.
Lebih dari 3.000 warga Thailand masih terjebak di Sihanoukville dan Phnom Penh, menurut perkiraan Surachet.
Wesley, yang juga disuruh membayar uang tebusan besar jika ingin meninggalkan kompleks di Myanmar, harus membuat tampilan palsu dari seorang desainer grafis wanita muda kelahiran Brunei yang bekerja di Monako dan gemar memposting selfie.
Dia menargetkan 50 orang setiap hari di Eropa, Australia, Inggris, dan India, meminta masing-masing untuk menginvestasikan $20.000 sebagai permulaan.
Sekarang kembali ke India, Wesley sedang berjuang untuk mencari pekerjaan.
"Ketika saya melihat ke belakang... saya terus bertanya-tanya apakah ada tanda-tanda yang saya lewatkan atau sesuatu yang bisa saya lakukan secara berbeda," katanya dari Chennai, tempat dia diwawancarai untuk sebuah pekerjaan. "Tapi saya tidak curiga."(japantimes)