“Saya tidak tahu kapan rasa sakitnya akan berhenti. Payudara saya terus terasa sakit,” kata John.
Ketika anak-anak berusia 10 tahun, tonggak penting pertama mereka dalam mencapai usia dua digit biasanya merupakan saat yang menyenangkan. Namun tidak bagi Elizabeth John, yang hanya bisa merasa takut akan apa yang akan terjadi.
Sehari setelah ulang tahunnya yang ke-10, tiga wanita tua memegangi kakinya dengan kuat sementara ibunya menekan alu panas yang membara ke payudaranya yang masih berkembang. Ia tak mengendurkan upayanya bahkan saat anak itu menjerit kesakitan.
Hampir dua dekade kemudian, pengungsi Kamerun berusia 27 tahun yang tumbuh di Negara Bagian Cross River, Nigeria, itu mengingat hari itu dengan jelas – saat ia bergulat dengan kerusakan yang ditimbulkan oleh cobaan itu selama bertahun-tahun.
John mengatakan hidupnya berubah setelah ibunya memaksanya menjalani penyetrikaan payudara dalam upaya melindunginya dari pelecehan seksual.
Penyetrikaan payudara, atau "perataan payudara", adalah praktik budaya di mana payudara gadis-gadis muda disetrika atau dipukul dengan benda-benda yang brutal atau dipanaskan untuk menunda perkembangannya atau menyamarkan permulaan pubertas, menurut Organisasi Kesehatan Afrika.