Seorang pria melemparkan durian yang berat dari tempat bertenggernya di tengah kanopi pohon setinggi 15m. Rekannya di bawah dengan cekatan menangkap buah yang cangkangnya berduri itu dengan karung goni.
Itu adalah pemandangan saat para pekerja sibuk memanen king of fruits dari kebun Petmunee di Chanthaburi, yang memiliki luas 32 hektare. Saat para pekerja memanen, kebun itu seperti benar-benar sedang hujan durian. Musim durian di provinsi timur laut Thailand itu mencapai puncaknya pada bulan Mei dan Juni.
Pemilik kebun, Tucksymone Petmunee, 29, mengatakan kebun itu diharapkan menghasilkan sekitar 200 ton durian varietas monthong musim ini.
"Bisnis semakin baik setiap tahun. Tapi apakah ini akan bertahan lama? Sejujurnya, saya rasa tidak," kata Tucksymone, yang mengawasi salah satu dari dua kebun durian milik keluarga.
Konsumsi durian Thailand telah melonjak bahkan melalui pandemi Covid-19, menjadikan Thailand sebagai pengekspor durian teratas di dunia. Namun ada juga yang mewaspadai "gelembung durian".
Hingga 90 persen produk durian Thailand diekspor ke China, yang menyambut lebih dari 875.000 ton buah senilai 109,2 miliar baht (Rp46 triliun lebih) tahun lalu. Aliran ekspor ini diharapkan tumbuh 9,8 persen tahun ini mencapai nilai 120 miliar baht (Rp50 triliun lebih), kata Kementerian Pertanian dan Koperasi Thailand.
Beberapa perkebunan durian di Thailand mengekspor secara eksklusif ke China, dengan hampir tidak ada buah mereka yang memasuki pasar domestik yang jauh lebih kecil.
Namun, ekspor yang melimpah biasanya mengalami hambatan dalam beberapa bulan terakhir, karena kebijakan ketat nol-Covid China dan inspeksi impor mengunci kontainer durian Thailand keluar dari China.
Pelaku dan pengamat industri juga mulai mempertanyakan keberlangsungan industri yang sangat bergantung pada permintaan China.
“Dengan musim panen yang hanya terjadi setahun sekali, petani durian sangat rugi jika permintaan ekspor durian turun,” kata Patchaya Khiaophan, wakil presiden pemasaran Asosiasi Durian Thailand (TDA), yang juga seorang petani durian.
Sebagian besar petani berfokus pada budidaya jenis monthong, yang juga dikenal sebagai "bantal emas", karena ini adalah varietas paling populer di Cina.
Monthong disebut sebagai durian yang paling "ramah pemula", karena varietas ini dikenal manis dan lembut, dan memiliki biji kecil. Ini kata Nutchanok Kitchagarn, seorang petani berusia 33 tahun.
Seperti banyak lainnya, pertanian keluarganya Baan Suan Ratchanat berada di Chanthaburi, yang merupakan salah satu provinsi buah utama Thailand, seperti Rayong dan Trat. Di provinsi timur laut ini, musim durian biasanya selama bulan April hingga Juni.
Wilayah timur laut yang lebih besar menyumbang sekitar setengah dari total produksi buah Thailand.
Dengan harga grosir durian rata-rata sekitar 140 baht (Rp59 ribu) per kg musim ini, mencapai 200 baht (Rp84 ribu) pada satu titik, buah ini telah terbukti menjadi tanaman komersial "emas" untuk Thailand, dan banyak pemain telah berteriak-teriak untuk bisa 'skin in the game'.
Di seluruh Thailand, lahan pertanian durian telah melonjak dari hanya 96.000 hektar pada 2012 menjadi 152.000 hektar pada 2019, menurut Kantor Ekonomi Pertanian.
Otoritas pertanian telah memperkirakan produksi 1,4 juta ton durian tahun ini, naik 17 persen dari tahun sebelumnya.
Didorong oleh permintaan ekspor durian yang kuat dan pengembalian yang tinggi, hampir 80 persen petani di Chanthaburi telah berubah dari menanam pohon karet menjadi tanaman durian, kata ahli lingkungan Somnuck Jongmeewasin. Ia mencatat tren serupa juga terjadi di industri tanaman utama lainnya seperti singkong.
"Saya pikir ada risiko gelembung durian," kata Dr Somnuck, yang juga direktur penelitian Eastern Economic Corridor Watch, sebuah kelompok advokasi.
Sementara permintaan meningkat, mengekspor durian segar ke China melalui jalur darat melalui Laos dan Vietnam dan ke pelabuhan laut China telah terbukti menantang dengan penyaringan impor yang ketat untuk mencegah penyebaran Covid-19.
"Mereka tidak hanya menguji pekerja, mereka juga menyeka durian dan semua permukaan," kata Patchaya, menambahkan bahwa kekurangan kontainer kargo di seluruh dunia juga mempengaruhi eksportir.
Jika virus ditemukan, batch buah ditolak atau dihancurkan, dan perbatasan ditutup sementara.
Pihak berwenang Thailand telah memperingatkan eksportir dan petani durian untuk waspada dalam memastikan pengiriman mereka memenuhi standar sanitasi dan kontrol kualitas.
Tetapi dengan banyak tangan yang terlibat dalam pergerakan buah, eksportir mengatakan akan sulit untuk melewati pemeriksaan yang ketat, dan hasilnya mahal.
Eksportir Tai Yang Shen mengatakan pihaknya kehilangan sekitar dua juta baht pada bulan April ketika virus terdeteksi di atas kapal yang digunakan untuk salah satu pengiriman duriannya.
"Kami memang mencoba untuk melihat apakah kami bisa membersihkan pengiriman lagi sehingga bisa masuk pelabuhan, tapi itu terlalu lama," kata juru bicara perusahaan, menambahkan bahwa buah itu harus dibuang.
Pemeriksaan virus tambahan dan dokumen tidak diragukan lagi juga meningkatkan waktu pemrosesan bea cukai, yang menambah risiko pembusukan buah yang mudah rusak.
"Kami kehilangan setumpuk durian ketika perjalanan lima hari (menggunakan pos pemeriksaan darat) menjadi satu setengah bulan menunggu di perbatasan," kata Ananya Amornjaturaporn, 29, manajer eksportir Yuan Cheng Fresh.
Perusahaannya sekarang terutama mengangkut durian melalui laut, yang memakan waktu tujuh hari tetapi merupakan rute yang lebih dapat diandalkan, kata Ananya.
Pusat ekspornya di Chanthaburi biasanya memproses sekitar 30 ton durian sehari.
Durian dipetik saat sekitar 60 hingga 70 persen matang, dan diolah dengan larutan kunyit untuk menjaga kualitas dan penampilan buah.
Mereka kemudian dikemas ke dalam truk berpendingin untuk perjalanan.
Kereta api baru China-Laos disebut-sebut sebagai solusi untuk masalah ekspor Covid-19 ini, setelah dibuka pada Desember tahun lalu.
Sejak Maret, Thailand telah mengirim setidaknya dua batch buah, termasuk 425 ton durian, ke China melalui kereta peluru listrik ini.
TDA yakin kereta api akan menjadi salah satu jalur ekspor utama di masa depan, tetapi masih ada beberapa masalah, kata Ms Patchaya.
"Kami akan membutuhkan kontainer dan derek ber-AC untuk memindahkan kontainer dari kereta api lokal ke kereta api. Ini mungkin berarti biaya yang lebih tinggi," katanya.
Pemerintah Thailand telah melakukan banyak upaya untuk mempromosikan dan menegosiasikan ekspor durian dan buah-buahan ke luar negeri.
Thailand juga telah menginvestasikan sumber daya yang signifikan dalam penelitian dan laboratorium khusus untuk memastikan sektor pertanian yang berkelanjutan.
Menteri Pertanian dan Koperasi Chalermchai Sri-on bulan lalu mendesak petani untuk meningkatkan budidaya durian berkualitas, menambahkan bahwa tidak akan ada masalah kelebihan pasokan selama dekade berikutnya, lapor The Nation.
Menjual buah bermutu tinggi adalah satu-satunya cara untuk mempertahankan keunggulan kompetitif Thailand, kata pakar perdagangan internasional Punpreecha Bhuthong, peneliti senior di Institut Penelitian Pengembangan Thailand.
"Kami sangat bergantung pada satu pasar besar, jadi kekhawatirannya adalah suatu hari nanti China mungkin tidak membeli durian kami sebanyak mungkin," kata Punpreecha.
Risiko ini, ditambah dengan Vietnam dan Kamboja yang mencoba membuat terobosan untuk mengekspor durian lokal mereka ke China, dapat menurunkan harga, tambahnya.
Patchaya mengatakan meningkatnya jumlah petani dan operator durian di industri dan meningkatnya biaya pertanian dan tenaga kerja tidak berkelanjutan.
“Banyak petani telah menginvestasikan segalanya untuk menanam durian. Jika harga turun drastis, mereka akan kehilangan segalanya,” katanya, seraya menambahkan bahwa ini bisa terjadi dalam lima hingga 10 tahun ke depan jika masalah terus berlanjut.
Asosiasi telah berusaha membantu petani menemukan cara untuk mengurangi biaya produksi menggunakan teknologi pertanian dan bertujuan untuk menemukan pasar ekspor baru untuk buah tersebut.
Saat ini, sebagian kecil durian Thailand diekspor ke negara lain seperti Korea Selatan, Amerika Serikat, dan Jepang. Pihak berwenang Thailand juga ingin memperluas ekspor buah ke pasar baru di Timur Tengah.
Tapi Punpreecha mengatakan ini bisa sulit mengingat keunikan "kontroversial" dari buah itu.
"Jika Anda suka, Anda menyukainya. Jika tidak, Anda akan membencinya. Jadi tidak mudah untuk melakukan diversifikasi ke pasar lain." Bagaimanapun, tambahnya, pasar baru "tidak dapat dibandingkan dengan ukuran pasar China".
