Taisei Hikage berjuang keras di kedai ramennya di Tokyo - bukan untuk menarik pelanggan, tetapi untuk menekan harga yang ia tetapkan untuk makanan kesukaan nasional Jepang itu dalam menghadapi kenaikan harga bahan dan bahan bakar yang tiada henti.
Sejak membuka kedainya di bagian barat ibu kota satu setengah tahun lalu, Hikage, 26 tahun, telah menaikkan harga menu tiga kali tetapi masih berjuang dengan kenaikan biaya. "Ramen Spesial" terlarisnya naik 47%, dijual seharga 1.250 yen (US$8).
"Secara tradisional, kedai ramen seharusnya menawarkan sesuatu yang murah dan lezat," kata Hikage sambil mengaduk kuah kaldu dalam panci besar dan merebus mi. "Itu bukan lagi makanan murah untuk masyarakat umum."
Masalah yang dihadapi pedagang ramen - sejumlah besar operator kedai akan bangkrut tahun ini - mencerminkan krisis biaya hidup yang telah menjadi isu utama bagi para pemilih dalam pemilihan umum Jepang pada hari Minggu.
Partai Demokrat Liberal yang berkuasa di bawah Perdana Menteri Shigeru Ishiba, seorang fanatik ramen, dan partai-partai oposisi telah menjanjikan berbagai langkah untuk mengimbangi kenaikan biaya bagi bisnis dan rumah tangga.
Upaya-upaya untuk mengendalikan kenaikan harga, di negara yang bangkit dari deflasi selama beberapa dekade, dapat memengaruhi pemilihan umum di mana jajak pendapat menunjukkan LDP - yang telah memerintah Jepang hampir sepanjang era pascaperang - mungkin kehilangan mayoritas parlementernya.
Hikage, yang mengatakan bahwa ia akan terlalu sibuk bekerja di restorannya untuk memberikan suara, berharap para pemenang akan mempertimbangkan untuk memperkenalkan subsidi guna mengimbangi kenaikan biaya.
Mienya yang memenangkan penghargaan tetap diminati meskipun harganya terus naik, dengan antrean panjang di depan tokonya siang dan malam.
Beberapa pesaingnya tidak bernasib baik: 49 operator toko ramen dengan utang sedikitnya 10 juta yen mengajukan kebangkrutan dalam tujuh bulan pertama tahun ini, dan akan melampaui rekor 54 kebangkrutan pada tahun 2020, menurut perusahaan riset kredit Teikoku Databank.
'Tersingkir'
Hikage bangga menggunakan sebagian besar bahan baku dalam negeri, tetapi banyak restoran ramen sangat bergantung pada bahan baku impor, seperti tepung untuk membuat mi.
Biaya impor Jepang meningkat karena yen anjlok. Mata uang tersebut mencapai titik terendah dalam 34 tahun terhadap dolar tahun ini dan telah berjuang untuk mendapatkan kembali kekuatannya. Yang juga meningkatkan biaya bagi restoran ramen adalah harga energi dan biji-bijian yang lebih tinggi, yang dipicu oleh perang Rusia di Ukraina, serta meningkatnya biaya tenaga kerja.
Nasib restoran ramen Jepang menggambarkan tren yang lebih besar, karena perusahaan yang gagal menyesuaikan diri dengan era inflasi akan bangkrut.
Kebangkrutan nasional dalam enam bulan hingga September melonjak 18,6% dari periode yang sama tahun lalu menjadi 4.990 kasus, dengan jumlah rekor yang disebabkan oleh inflasi, kata Teikoku Databank.
"Sama seperti kedai ramen, perusahaan yang menawarkan barang dan jasa yang diminati mengalihkan biaya ke harga produk dan melihat penjualan mereka meningkat. Mereka yang berjuang untuk meneruskan biaya yang lebih tinggi sedang disingkirkan," kata kepala ekonom eksekutif Dai-ichi Life Research Institute Toshihiro Nagahama.
Namun Nagahama mengatakan kecenderungan politisi untuk memberikan langkah-langkah dukungan untuk memenangkan suara mungkin kontraproduktif dalam jangka panjang.
"Jika terlalu banyak perusahaan 'zombie', atau perusahaan yang tidak dapat meningkatkan produktivitas atau upah, tetap hidup, mereka dapat menjadi beban bagi ekonomi Jepang," katanya.
Untuk saat ini, Hikage mengatakan dia akan fokus pada penyajian hidangan berkualitas dan berharap pemilihan umum dapat membawa semacam perubahan positif.
"Tugas kita sekarang adalah menanggung ini dan fokus pada menawarkan sesuatu yang lezat, dengan menundukkan kepala kepada pelanggan," katanya.(voa/reuters)
