Pada tahun 2018, Jonathan dan Trista Schmier merasa perekonomian begitu kuat sehingga mereka bisa mengambil risiko besar. Mereka berhenti dari pekerjaan manajemen properti dan membuka restoran, Rustic Burger, di Fayetteville, North Carolina.
Trista Schmier yang sudah lama bermimpi memiliki restoran merancang menu yang menawarkan 20 jenis burger. Pasangan ini, yang berusia 40-an dan memiliki dua putra, tidak kesulitan mendapatkan pekerjaan, yang awalnya dibayar US$9 per jam, dan makanan cukup terjangkau bagi mereka untuk menawarkan burger, makanan sampingan, dan minuman 20 ons seharga US$9,99. Tahun berikutnya, mereka membuka lokasi kedua dan sedang dalam proses pembukaan lokasi ketiga ketika pandemi Covid-19 melanda pada tahun 2020.
Pada tahun 2022, keluarga Schmier merasa perekonomian sangat bermasalah sehingga mereka harus menutup restoran dan kembali ke manajemen properti. Sulit untuk menemukan pekerja yang dapat diandalkan, dan mereka tidak mampu membayar US$14 per jam untuk bersaing dengan tawaran pelamar lainnya. Harga pangan meroket — sayap ayam berharga US$93 per kotak, naik dari US$40; roti masing-masing berharga 87 sen, naik dari 33 sen; dan daging sapi Angus seharga US$1,66 per patty, naik dari US$1,08.
“Kami tidak bisa terus menaikkan harga kami,” kata Jonathan Schmier, yang mendapat reaksi keras ketika mereka mulai mengenakan harga US$10,99 untuk burger, makanan sampingan, dan minuman. “Pelanggan menjadi sangat, sangat kesal.”
Pasangan ini termasuk di antara jutaan orang Amerika yang merasa perekonomian lebih kuat di bawah kepemimpinan mantan Presiden Donald Trump dan menginginkan dia kembali ke Gedung Putih agar kesejahteraan dapat kembali.
Jajak pendapat demi jajak pendapat menunjukkan bahwa para pemilih lebih percaya pada kemampuan Trump dalam menangani perekonomian dibandingkan Presiden Joe Biden. Sekitar 51% pemilih terdaftar mengatakan mereka lebih mempercayai Trump untuk menangani perekonomian, dibandingkan dengan 32% yang lebih mempercayai Biden, berdasarkan jajak pendapat CNN yang dilakukan pada akhir Juni.
Demikian pula, jajak pendapat Pew Research Center yang dirilis pada pertengahan bulan Juli menemukan bahwa 54% pemilih terdaftar setidaknya cukup percaya diri dengan kemampuan Trump untuk membuat keputusan yang baik mengenai perekonomian, dibandingkan 40% yang berpendapat demikian terhadap Biden.
Masyarakat Amerika saat ini memiliki pandangan yang sama mengenai perekonomian seperti pada bulan-bulan awal pandemi Covid-19, kata Carroll Doherty, direktur penelitian politik Pew. Sekitar 23% masyarakat mengatakan mereka menganggap perekonomian “baik” atau “sangat baik” pada bulan April 2020, ketika sebagian besar negara berada dalam lockdown dan jutaan orang kehilangan pekerjaan, dan pada bulan Mei lalu, ketika inflasi menjadi masalah utama.
Sebaliknya, sekitar 57% masyarakat merasa demikian terhadap perekonomian pada bulan Januari 2020, yang menurut Doherty lebih positif dibandingkan dua dekade sebelumnya.
Perekonomian yang baik
Trump memimpin perekonomian yang kuat… setidaknya sampai pandemi Covid-19 melanda pada bulan Maret 2020, yang menyebabkan lapangan kerja dan pasar saham melemah.
Ketika Trump mulai menjabat pada tahun 2017, ia mewarisi dan melanjutkan perluasan lapangan kerja terlama yang pernah tercatat. Sejak pelantikan Trump pada tahun 2017 hingga Februari 2020, rata-rata terjadi penambahan 181.500 pekerjaan setiap bulannya. Tingkat pengangguran berada pada level terendah dalam 50 tahun terakhir yaitu sebesar 3,5% pada bulan-bulan sebelum pandemi dimulai, dan tingkat pengangguran warga kulit hitam Amerika mencapai rekor terendah sebesar 5,3% pada masa pemerintahannya (Namun, angka tersebut bahkan turun lebih rendah lagi pada masa pemerintahan Biden dan mencapai 4,8% pada April 2023).
Sebelum pandemi, pendapatan rata-rata rumah tangga mengalami lonjakan terbesar dalam lebih dari empat dekade – mencapai rekor tertinggi sebesar US$68.700 pada tahun 2019, menurut Biro Sensus AS. Tingkat kemiskinan turun menjadi 10,5%, terendah sejak pencatatan dimulai enam dekade sebelumnya.
Kepresidenan Trump juga mencakup kelanjutan dari bull market terpanjang dalam sejarah, yang dimulai tak lama setelah mantan Presiden Barack Obama menjabat.
Namun, dalam banyak hal, perekonomian di bawah Biden – yang menjabat ketika pandemi masih berlangsung – juga kuat. Ketahanan pasar tenaga kerja AS selama dua tahun terakhir telah melampaui masa awal kepemimpinan Trump. Hingga bulan Mei, tingkat pengangguran bertahan di bawah 4% selama 27 bulan, menyamai angka pengangguran yang terakhir terlihat pada akhir tahun 1960an. Sementara itu, tingkat ketenagakerjaan perempuan pada tahun-tahun kerja utama mereka meningkat ke angka tertinggi baru sepanjang masa, yaitu 78,1% pada bulan Mei.
Namun bagi masyarakat – terutama mereka yang memiliki pekerjaan dan baru-baru ini tidak menganggur – perekonomian lebih dari sekadar kuatnya pasar tenaga kerja, kata Bernard Yaros, kepala ekonom AS di Oxford Economics.
“Di sinilah inflasi sangat penting,” katanya. “Yang benar-benar mewarnai persepsi rumah tangga terhadap perekonomian adalah inflasi.”
Harga-harga mungkin tidak akan naik secepat sebelumnya – Indeks Harga Konsumen terbaru menunjukkan inflasi tahunan sebesar 3%, setara dengan tingkat kenaikan terendah dalam tiga tahun terakhir – namun hal ini mungkin tidak memberikan banyak kenyamanan bagi rumah tangga Amerika.
Indeks CPI secara keseluruhan adalah 20% lebih tinggi dibandingkan pada bulan Februari 2020. (Dalam sejarah terkini, untuk periode 54 bulan yang sebanding, peningkatan tersebut akan mencapai sekitar 10%, menurut data BLS.)
Kenaikan harga yang paling tajam sejak awal tahun 1980an juga menggerogoti gaji warga Amerika selama berbulan-bulan. Hal ini merupakan perubahan tajam dibandingkan tahun-tahun awal pemerintahan Trump, ketika gaji yang dibawa pulang terus meningkat. (Secara teknis, masa pemerintahan Trump selama empat tahun menunjukkan pertumbuhan upah riil tertinggi sejak mantan Presiden Jimmy Carter menjabat; namun, hal ini disebabkan oleh hilangnya 21 juta pekerjaan secara besar-besaran, sebagian besar berada di industri dengan gaji rendah dan meningkatnya data gaji rata-rata sebagai hasilnya.)
“Orang-orang bukanlah ekonom, mereka tidak berpikir seperti ekonom, mereka tidak melihat tingkat perubahan harga konsumen… mereka hanya melihat berapa harga selusin telur saat ini dibandingkan dengan dua tahun lalu,” kata Yaros. CNN. “Di sinilah menurut saya Biden telah dirugikan, dalam hal citra publiknya dalam menangani perekonomian.”
Inflasi diperkirakan akan membebani psikologi swing voter, tulis Yaros dalam laporan penelitian awal tahun ini yang menggambarkan pemilu mendatang.
Yaros dan rekan-rekannya menemukan bahwa jika para pemilih di negara bagian yang belum menentukan pilihan (swing states) fokus pada kenaikan kumulatif harga-harga sejak pelantikan Biden, Trump diperkirakan akan menang; namun, jika mereka fokus pada perubahan harga dari tahun ke tahun atau pendapatan yang disesuaikan dengan inflasi, Biden siap untuk menang.
Inflasi menyakitkan
Meskipun Ted Southworth menganggap situasi keuangannya “nyaman”, inflasi tetap berdampak besar pada gaya hidup dia dan istrinya. Perubahan yang terjadi antara lain: Mereka mengurangi makan malam steak di rumah mereka di Burlington, North Carolina, dan lebih jarang makan di luar di restoran kelas atas. Mereka tetap menyimpan SUV mereka saat masa sewanya habis, dibandingkan membeli mobil baru.
Southworth, yang pensiun 15 tahun lalu dari pekerjaannya sebagai direktur pembelian perusahaan di sebuah pabrik truk, khawatir bahwa harga akan terus naik.
“Saya lebih percaya pada pihak lain,” kata Southworth, 74 tahun, mengacu pada Trump, yang dia pilih pada tahun 2016 dan 2020. “Selama masa jabatan Trump, inflasi sangat kecil. Saya rasa inflasi kita belum terkendali.”
Becky Cantrell, yang tinggal di Land O’ Lakes, Florida, merasakan kenaikan harga setiap kali dia pergi ke supermarket. Baru-baru ini, dia memutuskan untuk berhenti membeli mayones karena sekarang harganya US$7,88, dibandingkan US$5 beberapa tahun lalu. Dan, dia menunjukkan, Dollar Tree mengakhiri harga US$1 setelah 35 tahun dan menaikkan sebagian besar item di toko menjadi US$1,25 pada akhir tahun 2021.
Cantrell, yang suaminya meninggal pada November 2020, kesulitan mendapatkan pekerjaan dengan gaji yang cukup untuk membayar kenaikan harga yang cepat, memaksanya untuk melakukan dua pekerjaan dan menerima seorang teman sebagai teman sekamar. Akhirnya, pada bulan Maret, ia mendapatkan posisi sumber daya manusia di sebuah penyedia layanan kesehatan yang memberinya “ruang bernapas.” Namun dia masih berencana untuk memilih Trump pada bulan November.
“Semuanya menjadi lebih terjangkau sebelum Biden menjadi presiden,” kata Cantrell, 59, ibu dari dua anak laki-laki dewasa.
