Meskipun memiliki beberapa wilayah dengan kondisi cuaca yang cocok untuk pohon kakao, India hanya menyumbang 1% dari produksi biji kakao dunia.
Produksi global saat ini didominasi oleh Afrika Barat, tempat Pantai Gading dan Ghana bersama-sama menghasilkan lebih dari setengah dari hasil tahunan dunia.
Petani India hanya dapat memasok seperempat dari biji kakao yang dibutuhkan oleh pembuat cokelat dan penganan lainnya di India.
"Tantangannya adalah biji kakao ditanam di lahan kecil yang sangat terfragmentasi, sehingga tidak mendapatkan perhatian yang seharusnya didapatkan kakao," kata Renny Jacob, ketua India Cocoa, sebuah perusahaan swasta yang telah menanam dan memproses biji kakao selama lebih dari 30 tahun.
Secara khusus ia mengatakan bahwa petani India buruk dalam menangani biji kakao setelah dipanen. Setelah dikeluarkan dari polongnya, biji kakao melewati proses fermentasi di pertanian, yang dapat membuat perbedaan besar pada rasanya.
"Fermentasi kakao merupakan proses penting dalam produksi cokelat, yang mengubah biji kakao mentah menjadi bentuk yang sesuai untuk pembuatan cokelat," kata Sarin Partrick, kepala eksekutif India Cocoa.
"Proses yang rumit ini melibatkan beberapa tahap dan aktivitas berbagai mikroorganisme, yang membantu mengembangkan rasa, aroma, dan warna biji kakao," katanya.
Untuk meningkatkan kuantitas dan kualitas produksi biji kakao, pemerintah telah memperkenalkan beberapa inisiatif.
Pemerintah berinvestasi dalam skema untuk mengembangkan tanaman kakao hibrida, yang lebih produktif daripada varietas yang ada.
Selain itu, ada skema untuk melatih petani tentang teknik terbaru untuk menanam dan memproses biji kakao.
“Ada peluang besar bagi petani India untuk mulai membudidayakan kakao dan memperoleh manfaatnya," kata Dr. Femina, yang bekerja di departemen pemerintah yang bertugas mengembangkan produksi kakao. Bisnis juga berinvestasi pada varietas pohon kakao baru.
Dr. Minimol J.S., adalah kepala penelitian kakao di Universitas Pertanian Kerala dan bekerja sama dengan Cadbury untuk mengembangkan pohon kakao hibrida.
Di kebun proyek tersebut, varietas unggul yang ada disilangkan dengan spesies eksotis.
Sejauh ini, program tersebut telah menghasilkan 15 varietas baru.
"Ini adalah benih hibrida pertama di India yang tahan penyakit," katanya.
"Benih-benih tersebut adalah varietas yang tahan kekeringan, dan dapat bertahan pada suhu bahkan 40C, yang biasanya tidak memungkinkan," tambahnya.
Hibrida tersebut juga jauh lebih produktif daripada varietas tradisional.
"Produksi rata-rata global adalah 0,25 kilogram per tahun per pohon.
"Di Kerala, kami memperoleh 2,5 kilogram per tahun per pohon. Di Andhra dan Telangana, kami bahkan memperoleh hasil empat atau lima kilogram per pohon per tahun," katanya.
Produksi biji kakao India telah meningkat secara signifikan. Tahun ini mencapai 110.000 ton, naik 40% dari tahun 2015. Namun, jumlah tersebut masih belum cukup untuk memenuhi permintaan dari produsen cokelat dan penganan lokal.
Dewan Kakao India memperkirakan permintaan dari industri meningkat sebesar 15% per tahun.
Didirikan pada tahun 2019, Kocoatrait merupakan salah satu produsen cokelat generasi baru di India.
Berkantor pusat di kota pesisir timur Chennai, perusahaan ini hanya menggunakan biji kakao India.
Salah satu alasannya adalah biji kakao yang bersumber secara lokal memiliki jejak karbon yang jauh lebih kecil daripada biji kakao yang dikirim dari benua lain.
Selain itu, kata pendiri Kocoatrait, Nitin Chordia, biji kakao India lebih murah daripada impor dan memiliki cita rasa yang khas.
Chordia juga mengelola sekolah pertanian, tempat para petani diperlihatkan inovasi terbaru dalam fermentasi dan pengeringan biji kakao.
"Kami terus berfokus pada peningkatan praktik pasca panen bagi petani kakao di India," katanya.
Ia menambahkan bahwa petani India perlu memproduksi biji kakao dengan kualitas yang lebih tinggi.
"Kami tidak mampu bersaing dengan pemain internasional di segmen biji kakao curah," katanya.
Meskipun telah terjadi peningkatan, produsen India masih harus banyak berkembang.
"Selama dekade terakhir, di segmen biji kakao rasa halus, India mulai dikenal... tetapi akan butuh beberapa tahun sebelum semua biji kakao rasa halus India mencapai tahap pengakuan internasional berskala besar."
Kembali di Kerala, Dr. Matthew merenungkan dekadenya sebagai petani kakao.
"Ini tanaman yang sulit," katanya. "Tahun lalu saya tidak menghasilkan apa-apa. Jadi, tidak ada petani yang bisa bergantung sepenuhnya pada kakao - seseorang harus menanam pohon lain bersamanya."
Meskipun ada tantangan, ia optimis. "Masa depan cerah, dengan permintaan yang besar."
"Saya telah didekati oleh perusahaan multinasional untuk menjual produksi saya kepada mereka, jadi saya akan mendapat untung besar."
