Saat berkunjung ke pertanian lokal ketika bekerja dengan lembaga pembangunan USAID, pengusaha Uganda Juliet Tumusiime menyadari bahwa sejumlah besar batang pisang sisa dari budidaya pisang dan dibuang begitu saja. Saat mencari cara untuk memanfaatkan limbah, dia menemukan ide bisnis inovatif.
Hampir satu dekade kemudian, kini berusia 42 tahun, Tumusiime adalah kepala eksekutif dan salah satu pendiri Cheveux Organique, yang memproduksi rambut yang terbuat dari serat pisang sebagai alternatif ekstensi sintetis.
Tren fesyen di kalangan generasi muda dan meningkatnya daya beli telah meningkatkan pasar ekstensi rambut dan wig di Afrika dan Timur Tengah, yang diperkirakan bernilai US$710 juta pada tahun 2028, menurut Research and Markets.
Ekstensi biasanya terbuat dari rambut manusia, atau bahan sintetis seperti nilon, poliester, akrilik, dan PVC. Bahan sintetis sangat populer di Uganda karena harganya jauh lebih murah, namun tidak dapat terurai secara hayati atau mudah didaur ulang. Beberapa orang mengeluh bahwa rambut sintetis dapat mengiritasi kulit kepala mereka dan sebuah penelitian terhadap rambut sintetis di Nigeria menemukan adanya logam berat dan bahan kimia yang berpotensi membahayakan.
“Saya telah berbicara dengan teman, kolega, baik pria maupun wanita, dan menanyakan cara mereka membuang rambut saat dicabut,” kata Tumusiime. “Sering kali hanya dibuang begitu saja ke tempat sampah. Tingkat kesadarannya sangat rendah - kebanyakan orang tidak menyadari bahwa mereka memakai plastik di kepala yang dapat mengiritasi kulit dan menyebabkan polusi.
“Misi kami adalah mentransformasi industri kecantikan dengan memberikan alternatif yang bermanfaat bagi kesehatan dan lingkungan. Kami ingin memberdayakan perempuan untuk mengambil keputusan berdasarkan informasi mengenai jenis rambut yang mereka gunakan dan apa yang terbaik untuk mereka.”
Tumusiime mengatakan bahwa, tidak seperti rambut sintetis, produknya dapat terurai secara hayati, tahan lama, dan mudah ditata, dirawat, dan diwarnai. Bisa juga dicuci ulang dengan air hangat dan dikondisikan dengan krim detangling. Saat kering, rambut hipoalergenik dapat diminyaki dan tahan terhadap pengering dan panas hingga 400 derajat, bertahan berminggu-minggu lebih lama dibandingkan alternatif sintetis, menurut Tumusiime.
Karena terbuat dari batang pisang yang dibuang, tambahnya, ini juga merupakan salah satu cara untuk membantu mengekang sampah tersebut.
Uganda adalah produsen dan konsumen pisang terbesar di Afrika, memproduksi sekitar 10 juta metrik ton pisang per hari. Orang Uganda mengonsumsi hampir satu kilogram buah ini per orang, per hari, dengan lebih dari 75% penduduknya mengandalkan pisang sebagai makanan pokok, menurut Forum Ekonomi Dunia.
Cheveux Organique bekerja sama dengan petani pisang setempat, membeli batang pisang yang seharusnya dibuang. Batangnya dibelah dan seratnya diekstraksi dengan mesin. Serat yang diekstraksi kemudian dikeringkan dan dirawat, sebelum disisir, sehingga menghasilkan tekstur seperti rambut.
“Rambut” diwarnai menjadi tiga warna: Cheveux Black, Cheveux Brown, dan Cheveux Blonde. Tumusiime mengatakan ia memiliki kilau alami, lembut saat disentuh dan dapat digunakan untuk mengepang dan menata rambut. Ini juga cocok untuk iklim hangat dan lembab, catatnya.
Perusahaan ini tidak unik dalam menciptakan rambut nabati. Di AS, Rebundle yang berbasis di St.Louis juga menjual ekstensi rambut yang terbuat dari serat pisang, sementara Nourie Hair menawarkan alternatif rambut untuk dikepang yang terbuat dari ekstrak akar Ginseng dan rosemary.
Namun, mengubah limbah pisang menjadi produk premium bukannya tanpa tantangan bagi Cheveux Organique. “Prosesnya yang padat karya, mulai dari memetik batang, mengangkutnya ke fasilitas, mengekstraksi batang, mengolahnya, dan tenaga yang diperlukan untuk memanfaatkannya – hal ini menyebabkan produk menjadi mahal,” kata Tumusiime.
Cheveux Organique menjual rambut nabatinya di Uganda, dan juga di Amerika, Prancis, dan Inggris. Rambut ini dijual dengan harga US$50 untuk 150 gram (5,3 ons), yang menurut Tumusiime lebih murah daripada harga rata-rata US$185 untuk jumlah yang sama dengan rambut manusia. Tapi rambut sintetis dapat dibeli hanya dengan US$1 untuk satu bundel.
“Ini adalah sesuatu yang sangat kami khawatirkan, dan kami mencoba mencari cara untuk memekanisasi bisnis dan menghasilkan volume rambut sambil terus mencapai titik impas,” kata Tumusiime. Menurutnya, ini tentang manfaat jangka panjang yang dihasilkan produk ini.
Tumusiime mengatakan startupnya, yang saat ini mempekerjakan 25 staf tetap dan 100 pekerja paruh waktu untuk pengumpulan sampah, sedang dalam proses menciptakan hub regional, yang akan berfungsi sebagai pusat ekstraksi, serta pusat pendidikan bagi generasi muda akan melatih generasi masa depan mengenai dampak positif pengelolaan limbah, serta memberikan keterampilan kepada generasi muda – seperti ekstraksi dan pengoperasian mesin – yang akan membekali mereka untuk karir masa depan.
“Kami ingin memastikan bahwa merek ini terkenal,” kata Tumusiime. “Kami ingin menjadi pemimpin di industri ini meskipun ada tantangan. Namun saya bersemangat dengan apa yang saya lakukan . Saya melakukan segala yang mungkin untuk memastikan bahwa saya mencapai tujuan saya dan mencapai visi yang menjadi dasar saya memulai organisasi ini,” harap dia.
