Pada bulan Oktober 2019, Amerika Serikat mengumumkan bahwa Peace Corps, program sukarelawan yang didirikan oleh John F Kennedy, akan kembali ke Kepulauan Solomon setelah absen selama dua dekade. Tetapi misi Negeri Paman Sam ini tampaknya sulit dieksekusi.
Pengumuman kembalinya Peace Corps tersebut merupakan langkah terbaru Washington untuk melawan kehadiran Tiongkok yang semakin meningkat di negara-negara kepulauan Pasifik seperti Kepulauan Solomon, sebuah negara kepulauan yang berpenduduk jarang namun berlokasi strategis dan terletak sekitar 2.000 km timur laut Australia.
Lebih dari empat tahun kemudian, Peace Corps belum juga tiba, bahkan ketika para sukarelawan telah kembali ke negara-negara lain di Pasifik seperti Fiji, Tonga, dan Samoa setelah penangguhan operasi selama pandemi COVID-19.
Sementara itu, Peace Corps terus melewatkan tenggat waktu untuk mendapatkan pendanaan dari Kongres AS guna mendukung pekerjaannya di Kepulauan Solomon. Hanya US$500 yang dialokasikan untuk program ini di negara kepulauan yang berpenduduk sekitar 700.000 orang pada tahun fiskal 2024.
Baik Washington maupun Honiara belum secara resmi memberikan indikasi bahwa kembalinya Peace Corps tidak berjalan sesuai rencana.
Namun di balik layar, terdapat kecurigaan bahwa pemerintahan Perdana Menteri Manasseh Sogavare sengaja mengulur waktu karena alasan politik – khususnya, untuk menenangkan Tiongkok, yang telah membuat terobosan besar di negara kepulauan ini dalam beberapa tahun terakhir.
“Tiongkok mempengaruhi keputusan kabinet Kepulauan Solomon untuk menunda persetujuan kembalinya Peace Corps ke pulau-pulau tersebut,” kata seorang mantan pejabat AS, yang akrab dengan negosiasi untuk mengembalikan Peace Corps, tanpa mau disebutkan namanya.
Mantan pejabat tersebut mengatakan bahwa, berdasarkan diskusi dengan pejabat yang terlibat dalam perundingan, perjanjian tersebut tampaknya telah ditunda “tanpa batas waktu”.
“Euforia awal atas pengumuman AS bahwa Relawan Peace Corps akan kembali diredam oleh para pejabat senior Kepulauan Solomon ketika mereka menunda demi penundaan dalam menegosiasikan perjanjian Peace Corps,” kata mantan pejabat tersebut.
Departemen Luar Negeri AS dan Kedutaan Besar AS di Honiara, yang dibuka pada bulan Februari, tidak membalas permintaan komentar Al Jazeera.
Peace Corps menolak memberikan komentar, meskipun laporan anggaran tahun 2024 yang dirilis pada bulan Maret menyatakan bahwa badan tersebut “hampir menyelesaikan perjanjian” dengan Kepulauan Solomon.
Kedutaan Besar Tiongkok di Honiara mengatakan kembalinya Korps Perdamaian adalah urusan pemerintah Kepulauan Solomon dan Amerika Serikat, dan penyelidikan harus ditujukan kepada “pemangku kepentingan terkait”.
Peter Kenilorea Jr, anggota parlemen oposisi di Kepulauan Solomon, mengatakan penundaan yang tidak dapat dijelaskan ini mencerminkan “iklim geopolitik” di bawah Sogavare.
“Saya rasa saya belum pernah mendengar sesuatu yang negatif mengenai kerja Peace Corps di masa lalu, jadi bagi saya, menurut saya ini hanya menggarisbawahi bahwa penundaan ini adalah soal politik dan tidak ada hubungannya dengan tugas yang dilakukan oleh Peace Corps,” kata Kenilorea Jr, yang tidak secara spesifik menyebutkan Tiongkok sebagai faktor yang mungkin menyebabkan penundaan tersebut.
Kesulitan yang dihadapi Peace Corps di Kepulauan Solomon menunjukkan terbatasnya kemampuan Washington untuk menghalangi meningkatnya pengaruh Tiongkok di Pasifik.
Terobosan Beijing di kawasan ini terutama terlihat di Kiribati dan Kepulauan Solomon, tempat Sogavare menjalin hubungan yang lebih erat dengan rekan-rekan Tiongkoknya dengan sungguh-sungguh sejak ia terpilih untuk keempat kalinya pada tahun 2019.
Pada tahun 2019, Honiara mengakhiri pengakuan diplomatiknya atas Taiwan dan mendukung pengakuan Tiongkok, dan pada tahun 2022 dan Juli, masing-masing, menandatangani perjanjian keamanan dan kepolisian dengan Beijing yang menuai protes dari AS, Australia, dan Selandia Baru.
Sogavare membela hubungan pemerintahnya yang semakin erat dengan Tiongkok, dengan menegaskan bahwa negaranya tidak memihak negara-negara besar dan menuduh AS dan sekutunya melakukan kritik yang “tidak bersahabat”.
Pada bulan Agustus, pemimpin Kepulauan Solomon menolak bertemu dengan dua anggota parlemen AS yang sedang berkunjung, salah satunya kemudian menyamakan hubungan Beijing dengan negara tersebut seperti “ular berbisa yang merayap di sekitar mangsanya”.
Saat berkunjung ke AS pada bulan September untuk berbicara di Majelis Umum PBB, Sogavare melewatkan pertemuan di Gedung Putih antara Presiden AS Joe Biden dan para pemimpin Pasifik lainnya.
Sogavare, yang bertemu dengan Presiden Tiongkok Xi Jinping di Beijing pada bulan Juli, mengatakan kepada wartawan bahwa dia berharap untuk menghindari “ceramah” dari Amerika.
Celsus Talifilu, mantan penasihat politik di Kepulauan Solomon, mengatakan “sulit untuk menyangkal kemungkinan kuat” bahwa pemerintah menunda tindakannya karena hubungannya dengan Tiongkok.
“Pada dasarnya, [pemerintah] saat ini adalah pemerintahan yang pro-Tiongkok dan anti-Barat, terutama orang-orang seperti Sogavare sendiri,” Talifilu, yang mantan bosnya, Daniel Suidani, berselisih dengan Honiara mengenai kebijakannya terhadap Tiongkok saat menjabat sebagai gubernur Provinsi Malaita.
Bagi Sogavare, penundaan ini mungkin membantu memperkuat narasi bahwa AS telah mengabaikan Pasifik, kata Graeme Smith, seorang profesor di Departemen Urusan Pasifik di Australian National University.
“Ada lebih dari satu elemen kebenaran mengenai hal ini,” kata Smith kepada Al Jazeera.
“Dengan menunda Peace Corps, mereka masih dapat secara efektif menjalankan narasi bahwa AS masih mengabaikan mereka.”
Bahkan sebelum peralihan diplomasi di bawah Sogavare, AS tidak populer di kalangan semua orang di Kepulauan Solomon.
Pulau-pulau tersebut merupakan medan pertempuran utama bagi pasukan AS dan Jepang selama Perang Dunia II, yang mengakibatkan terbunuhnya ribuan warga sipil tak berdosa. Puluhan ribu amunisi yang belum meledak tertinggal dari perang, menewaskan atau melukai warga hingga saat ini.
Bagi negara-negara seperti Kepulauan Solomon, yang mungkin merasa seperti mitra junior dalam hubungannya dengan Amerika Serikat, Australia, dan Selandia Baru, ekspansi Tiongkok ke Pasifik mengubah dinamika dengan menawarkan sumber pendanaan alternatif.
Di antara manfaat lainnya, Tiongkok memberi Kepulauan Solomon pinjaman sebesar $66 juta untuk membangun menara telepon seluler dan $120 juta untuk membangun fasilitas baru untuk Pacific Games 2023 yang baru saja selesai.
Para pejabat Barat khawatir bahwa sumbangan sebesar itu merupakan contoh Tiongkok yang meletakkan dasar bagi perluasan kehadiran militer di Pasifik, mungkin termasuk pangkalan angkatan laut di Kepulauan Solomon atau negara kepulauan Pasifik lainnya.
Cleo Paskal, peneliti senior non-residen untuk Indo-Pasifik di Yayasan Pertahanan Demokrasi, mengatakan satu-satunya pihak yang mendapat manfaat dari tidak kembalinya Peace Corps adalah Tiongkok.
“RRT [Republik Rakyat Tiongkok] memandang segala sesuatu yang baik yang dikembangkan oleh orang lain, sebagai tindakan yang merugikan kepentingan RRT,” kata Paskal seraya menambahkan bahwa, berdasarkan diskusinya dengan para pejabat, terdapat asumsi dalam pemerintahan AS bahwa politik sedang bermain.
"Pikirkan tentang itu. Kita berbicara tentang Peace Corps yang menjadi bagian dari soft power AS. Mengapa Tiongkok ingin memfasilitasi sesuatu yang membantu AS? Mengingat betapa pro-RRTnya pemerintahan ini, tidak mengherankan jika terjadi kemacetan. Hal ini menghalangi AS dan memberi Tiongkok waktu untuk melakukan hal yang tidak terkekang.”
Terlepas dari adanya pertaruhan geopolitik, para pejabat AS percaya bahwa kecenderungan Sogavare terhadap Beijing mungkin disebabkan oleh politik dalam negeri dan juga hubungan internasional.
“Perdana Menteri Sogavare tidak punya pilihan selain bersatu dengan Republik Rakyat Tiongkok [RRT] demi kelangsungan politik dan warisan politiknya, namun tidak semua penduduk Kepulauan Solomon mendukung hubungan simbiosis Sogavare-RRT,” kata diplomat AS tahun lalu dalam kabel yang diperoleh Al Jazeera melalui permintaan kebebasan informasi.
Smith dari ANU mengatakan pendekatan Sogavare terhadap pemerintahan telah menarik perhatian besar dari AS dan Tiongkok, termasuk pertemuan dengan Xi, Menteri Luar Negeri Tiongkok Wang Yi, dan penasihat presiden AS Kurt Campbell.
“Dengan melakukan ini, dia mendapat perhatian, dia menjadi berita utama. Sedangkan jika dia tidak melakukan semua ini, pantomim apa yang akan dia lakukan?” kata Smith.
“Ini tidak pernah terjadi di masa lalu. Itu hanya sekedar jangkrik di Honiara, dan tiba-tiba, dia menjadi pusat peristiwa geopolitik.”
