Seorang pendeta Kristen Ortodoks, Tesfa Kiros Meresfa, mengemis makanan dari pintu ke pintu bersama dengan banyak orang lainnya yang pulih dari perang dua tahun di Ethiopia utara yang membuat rakyatnya kelaparan. Yang membuatnya cemas, biji-bijian dan minyak yang sangat dibutuhkan telah menghilang padahal sangat dibutuhkan bagi jutaan orang yang terperangkap dalam kebuntuan antara pemerintah Ethiopia, Amerika Serikat, dan Perserikatan Bangsa-Bangsa atas apa yang menurut pejabat AS mungkin merupakan pencurian bantuan pangan terbesar yang pernah tercatat.
“Saya tidak punya kata-kata untuk menggambarkan penderitaan kami,” kata Tesfa.
Karena AS dan PBB menuntut agar pemerintah Ethiopia menyerahkan kendalinya atas sistem pengiriman bantuan besar yang mendukung seperenam dari populasi negara itu, mereka telah mengambil langkah dramatis dengan menangguhkan bantuan pangan mereka ke negara terpadat kedua di Afrika sampai mereka yakin itu tidak akan dicuri oleh pejabat dan pejuang Ethiopia.
Hampir tiga bulan berlalu sejak penangguhan bantuan di beberapa bagian negara, dan muncul laporan tentang kematian pertama akibat kelaparan selama jeda tersebut. Namun, AS dan PBB memastikan, bantuan ke wilayah Tigray utara akan kembali pada Juli dan ke seluruh negara di beberapa titik setelah itu ketika reformasi dalam distribusi bantuan memungkinkan.
Tesfa, yang tinggal di kompleks sekolah bersama ratusan orang lainnya yang terlantar akibat perang di Tigray, tertawa ketika ditanya berapa banyak makanan yang dia makan sehari. "Pertanyaannya adalah lelucon," katanya. “Kami sering tidur tanpa makanan.”
Dalam wawancara dengan The Associated Press, yang pertama kali melaporkan pencurian besar-besaran bantuan makanan, para pejabat badan bantuan AS dan PBB, organisasi kemanusiaan, dan diplomat menawarkan temuan baru tentang pengalihan bantuan di seluruh negeri ke unit dan pasar militer. Itu termasuk tuduhan bahwa beberapa pejabat senior Ethiopia terlibat secara luas.
Penemuan pada Maret tentang bantuan makanan curian yang cukup untuk memberi makan 134.000 orang selama sebulan di satu kota Tigray hanyalah sekilas skala pencurian yang coba ditangkap oleh AS, donor kemanusiaan terbesar Ethiopia. Makanan yang dimaksudkan untuk keluarga yang membutuhkan malah ditemukan untuk dijual di pasar atau ditumpuk di pabrik tepung komersial, masih ditandai dengan bendera AS.
Implikasinya bagi AS bersifat global. Membuktikan dapat mendeteksi dan menghentikan pencurian bantuan yang dibayarkan oleh pembayar pajak AS sangat penting pada saat pemerintahan Biden berjuang untuk mempertahankan dukungan publik untuk bantuan ke Ukraina yang dilanda korupsi.
Pada pertemuan pribadi minggu lalu di Ethiopia, pejabat bantuan AS mengatakan kepada mitra internasional bahwa ini bisa menjadi pengalihan bantuan pangan terbesar yang pernah ada di negara mana pun. Dalam sebuah wawancara dengan AP, seorang pejabat senior Badan Pembangunan Internasional AS mengatakan jumlah pasti bantuan makanan yang dikorupsi mungkin tidak akan pernah diketahui.
Menurut seorang diplomat Barat dan pejabat AS, menyebutkan, pasokan medis yang disumbangkan juga dicuri. Diplomati tu berbicara dengan syarat anonim karena mereka tidak berwenang untuk berbicara di depan umum.
Dengan USAID memberikan bantuan kemanusiaan sebesar US$1,8 miliar kepada pemerintah Ethiopia sejak 2022, keterlambatan dalam memberikan bantuan makanan menyebabkan penderitaan yang meluas. Jutaan orang kelaparan selama perang. Sementara stok makanan dijarah, dibakar, dan ditahan oleh para pejuang, dan penyelidik PBB telah memperingatkan kemungkinan kejahatan perang terkait kelaparan.
Temuan awal yang dirilis bulan ini oleh otoritas regional Tigray mengatakan, mereka telah melacak pencurian lebih dari 7.000 metrik ton gandum yang disumbangkan-atau 15 juta pound-di wilayah mereka, yang diambil oleh otoritas federal dan regional dan lainnya. Temuan itu tidak menentukan periode waktu. Daerah lain belum melaporkan jumlahnya.
Pemerintah Ethiopia menolak anggapan bahwa mereka memikul tanggung jawab utama atas hilangnya bantuan di Tigray dan wilayah lain sebagai “propaganda” berbahaya, tetapi telah menyetujui penyelidikan bersama dengan AS sementara Program Pangan Dunia PBB melakukan penyelidikan terpisah. .
Cara pejabat bantuan Barat "menjauhkan diri dari tuduhan dengan menghubungkan dugaan masalah hanya dengan lembaga dan prosedur pemerintah, benar-benar tidak dapat diterima dan sangat bertentangan dengan kenyataan di lapangan," kata juru bicara pemerintah Legesse Tulu kepada wartawan awal bulan ini. Dia dan juru bicara pemerintah lainnya tidak segera menanggapi pesan dari AP.
Pekerja bantuan mengatakan lembaga kemanusiaan telah lama menoleransi tingkat korupsi yang dilakukan oleh pejabat pemerintah. Penyediaan bantuan di Ethiopia telah dipolitisasi secara besar-besaran selama beberapa dekade, termasuk selama bencana kelaparan 1980-an, ketika rezim komunis saat itu memblokir bantuan ke daerah-daerah yang dikuasai oleh kelompok pemberontak.
Pejabat senior USAID mengatakan kepada AP bahwa pencurian terbaru bantuan pangan AS dan PBB, termasuk manipulasi daftar penerima yang bersikeras dikendalikan oleh pemerintah Ethiopia, penjarahan oleh pemerintah Ethiopia dan pasukan Tigray dan pasukan dari negara tetangga Eritrea, dan pengalihan besar-besaran jumlah gandum yang disumbangkan ke pabrik tepung komersial di setidaknya 63 lokasi.
Seorang mantan pejabat Tigray mengatakan, pekerja pemerintah sering menggelembungkan jumlah penerima manfaat dan mengambil biji-bijian ekstra untuk diri mereka sendiri, sebuah praktik yang disebut oleh dua pejabat dengan organisasi internasional yang bekerja di Ethiopia tersebar luas di tempat lain di negara itu.
Banyak pejabat menuduh WFP hanya memberikan jatah di tengah kota, di mana banyak bantuan dijarah oleh pasukan dari Eritrea.
Ada juga tanda-tanda bahwa orang-orang yang digambarkan oleh pejabat USAID hanya sebagai “pelaku pasar” memaksa keluarga yang kelaparan untuk menyerahkan bantuan makanan yang mereka terima – sesuatu yang juga dicurigai oleh WFP.
Menurut memo PBB yang dilihat oleh AP, di Ethiopia, yang memiliki sejarah kelaparan yang mematikan, “nol” dari 6 juta orang di Tigray menerima bantuan makanan pada Mei setelah jeda sumbangan oleh AS dan PBB. Itu belum pernah terjadi sebelumnya.
Dengan 20 juta orang di seluruh Ethiopia bergantung pada bantuan semacam itu, ditambah lebih dari 800.000 pengungsi dari Somalia dan tempat lain, kelompok kemanusiaan independen memperingatkan, bahwa bahkan penyelesaian cepat atas perselisihan tersebut dapat membuat banyak orang mati kelaparan.
Dalam komentar publik ekstensif pertama badan pangan PBB itu, direktur regional WFP untuk Afrika Timur, Michael Dunford, mengakui kemungkinan "kekurangan" dalam pemantauan distribusi bantuan.
“Kami menerima bahwa kami bisa melakukannya dengan lebih baik,” katanya kepada AP minggu ini. Namun hingga saat ini, kata Dunford, "pemerintah Ethiopia yang mengelola" proses tersebut.
Untuk bagian USAID, pejabat senior badan tersebut mengutip berbagai alasan mengapa pejabat AS begitu lama melewatkan tingkat pencurian bantuan. Perang memblokir akses darat badan tersebut ke wilayah Tigray selama 20 bulan. Di tempat lain di negara itu, pembatasan COVID dan masalah keamanan membatasi pengawasan USAID.
Beberapa anggota parlemen dari Partai Republik dan Demokrat mengatakan penangguhan bantuan yang jarang terjadi di seluruh negeri menunjukkan USAID mengambil pencurian bantuan AS dengan keseriusan yang sesuai. Ditanya apakah dia khawatir tentang pengawasan USAID, seorang Demokrat senior, Senator Chris Coons dari Delaware, berkata, "Saya prihatin tentang cara militer dan pemerintah Ethiopia mungkin secara sistematis mengalihkan makanan yang dimaksudkan untuk orang Etiopia yang lapar."
Pejabat AS dan PBB mengatakan mereka bekerja untuk membatasi - atau mengakhiri - peran pejabat pemerintah Ethiopia dalam sistem bantuan.
“Kami mengambil kembali semua kendali atas komoditas,” kata Dunford. “Seluruh rantai pasokan, mulai dari saat kami menerima makanan di negara tersebut hingga sampai di tangan penerima manfaat.” Rencana termasuk distribusi pihak ketiga, pemantauan pihak ketiga secara real-time dan pendaftaran biometrik penerima manfaat, katanya.
Pemerintah AS ingin pemerintah Ethiopia menghapus dirinya dari kompilasi daftar penerima dan transportasi, pergudangan dan distribusi bantuan, menurut memo pengarahan oleh para donor yang dilihat oleh AP.
Pejabat senior USAID mengatakan, pemerintah Ethiopia telah berkomitmen untuk bekerja sama dalam reformasi, tetapi "kami belum melihat reformasi spesifik yang memungkinkan kami untuk melanjutkan bantuan."
Musim panen Ethiopia telah berakhir dan musim paceklik semakin dekat. Badan kemanusiaan PBB secara pribadi mengungkapkan ketakutan akan "kelaparan massal" di bagian terpencil Tigray, menurut penilaian yang dibuat pada April dan dilihat oleh AP. Penilaian lain di Mei mengutip laporan tentang 20 orang yang meninggal karena kelaparan di Samre, sebuah perjalanan singkat dari ibu kota Tigray, Mekele.
Rumah sakit utama Tigray melaporkan peningkatan 28% jumlah anak yang dirawat karena malnutrisi dari Maret hingga April. Di rumah sakit di kota Axum, peningkatannya mencapai 96%.
“Ini adalah hari yang baik jika kita bisa makan sekali makan,” kata Berhane Haile, salah satu dari ribuan pengungsi akibat perang yang kelaparan.
