Amerika Serikat mencurigai sebuah balon mata-mata China telah terbang di atas Amerika Serkat selama beberapa hari. Kecurigaan ini membuat hubungan kedua dapat memburuk. Padahal, Menteri luar Negeri AS Antony Blinken sudah berencana melakukan perjalanan ke ke Beijing.
Jet tempur pun dimobilisasi tetapi para pemimpin militer menasihati Presiden Joe Biden agar tidak menembak balon dari langit karena takut puing-puing dapat menimbulkan ancaman keselamatan, saran yang diterima Biden, kata pejabat AS.
Salah satu pejabat mengatakan kepada wartawan tanpa menyebut nama mengatakan bahwa Amerika Serikat mengambil "hak asuh" balon ketika memasuki wilayah udara AS dan telah mengamatinya dengan pesawat militer AS yang diujicobakan.
Insiden itu mengingat sejauh mana Beijing dan Washington rela memata-matai satu sama lain di tengah meningkatnya ketegangan antara negara adidaya.
“Pemerintah Amerika Serikat telah mendeteksi dan melacak balon pengintai ketinggian tinggi yang berada di atas benua Amerika Serikat sekarang,” kata juru bicara Pentagon Brigadir Jenderal Patrick Ryder kepada wartawan.
“Balon saat ini terbang di ketinggian jauh di atas lalu lintas udara komersial dan tidak menimbulkan ancaman militer atau fisik bagi orang-orang di darat.”
Blinken diperkirakan akan melakukan perjalanan ke China minggu depan untuk kunjungan yang disetujui pada November oleh Biden dan Presiden China Xi Jinping. Tidak jelas bagaimana penemuan balon mata-mata dapat mempengaruhi rencana tersebut.
Kementerian luar negeri China tidak segera menanggapi permintaan komentar dari Reuters.
Pejabat AS mengangkat masalah ini dengan rekan-rekan China mereka melalui saluran diplomatik di Beijing dan di Washington. “Kami telah menyampaikan kepada mereka keseriusan kami menangani masalah ini,” kata seorang pejabat AS.
Senator A.S. Marco Rubio, Republikan teratas di komite intelijen Senat, mengatakan balon mata-mata itu mengkhawatirkan tetapi tidak mengejutkan.
“Tingkat spionase yang ditujukan ke negara kita oleh Beijing telah tumbuh secara dramatis lebih intens & kurang ajar selama 5 tahun terakhir,” kata Rubio di Twitter.
Rekannya dari Partai Republik, Senator Tom Cotton, meminta Blinken untuk membatalkan perjalanannya.
Ketua DPR dari Partai Republik Kevin McCarthy mengatakan dia akan meminta pengarahan "Gang of Eight", mengacu pada pengarahan keamanan nasional rahasia untuk para pemimpin kongres dan para pemimpin Republik dan Demokrat dari komite intelijen. Administrasi Biden memberi pengarahan kepada staf Gang of Eight pada Kamis pagi dan telah menawarkan pengarahan tambahan, kata seorang pejabat AS.
Berita itu tersiar ketika Direktur CIA William Burns berbicara di sebuah acara di Universitas Georgetown Washington, di mana dia menyebut China sebagai "tantangan geopolitik terbesar" yang saat ini dihadapi Amerika Serikat.
Hubungan antara China dan Amerika Serikat telah memburuk dalam beberapa tahun terakhir, terutama setelah hubungan AS saat itu. Kunjungan Ketua DPR Nancy Pelosi ke Taiwan pada bulan Agustus, yang memicu latihan militer China yang dramatis di dekat pulau yang memiliki pemerintahan sendiri itu.
Sejak itu, Washington dan Beijing berusaha untuk berkomunikasi lebih sering dan mencegah hubungan memburuk.
Potensi risiko keamanan
Para pemimpin militer AS mempertimbangkan untuk menembak jatuh balon di atas Montana pada hari Rabu, tetapi akhirnya menasihati Biden untuk tidak melakukannya karena risiko keamanan dari puing-puing, kata pejabat itu kepada wartawan.
Bandara Billings, Montana, mengeluarkan ground stop saat militer memobilisasi aset termasuk jet tempur F-22 seandainya Biden memerintahkan agar balon tersebut ditembak jatuh.
“Kami ingin memastikan bahwa kami berkoordinasi dengan otoritas sipil untuk mengosongkan wilayah udara di sekitar area potensial itu,” kata pejabat tersebut.
“Tetapi bahkan dengan tindakan perlindungan yang diambil, komandan militer kami menilai bahwa kami tidak menurunkan risiko dengan cukup rendah. Jadi kami tidak mengambil gambar.
Pejabat tersebut mengatakan jalur penerbangan saat ini akan membawa balon melewati sejumlah situs sensitif, namun tidak memberikan perincian. Pangkalan Angkatan Udara Malmstrom di Montana adalah rumah bagi 150 silo rudal balistik antarbenua.
Seorang pejabat AS lainnya mengatakan, balon mata-mata telah dilacak di dekat Kepulauan Aleutian dan Kanada sebelum memasuki Amerika Serikat.
Para pejabat menolak untuk mengatakan seberapa tinggi balon itu terbang tetapi mengakui bahwa balon itu beroperasi di atas lalu lintas udara sipil dan di bawah “angkasa luar”.
NILAI KECERDASAN TERBATAS?
Balon semacam itu biasanya beroperasi pada ketinggian 80.000-120.000 kaki (24.000-37.000 m), jauh di atas tempat lalu lintas udara komersial terbang. Pesawat tempur berperforma tertinggi biasanya tidak beroperasi di atas 65.000 kaki, meskipun pesawat mata-mata seperti U-2 memiliki ketinggian layanan 80.000 kaki atau lebih.
Craig Singleton, seorang ahli China dari Yayasan Pertahanan Demokrasi, mengatakan bahwa balon semacam itu telah banyak digunakan oleh Amerika Serikat dan Uni Soviet selama Perang Dingin dan merupakan metode pengumpulan intelijen yang murah.
Balon mata-mata telah terbang di atas Amerika Serikat beberapa kali dalam beberapa tahun terakhir, tetapi balon ini tampaknya bertahan lebih lama dari sebelumnya, kata seorang pejabat.
“Saat ini, kami menilai bahwa balon ini memiliki nilai tambahan yang terbatas dari perspektif pengumpulan intelijen, namun kami mengambil langkah-langkah untuk melindungi pengumpulan informasi sensitif intelijen asing,” kata pejabat itu.
Analis keamanan yang berbasis di Singapura Alexander Neill mengatakan sementara balon itu kemungkinan akan memberikan gangguan baru bagi China-AS. Balon tersebut mungkin memiliki nilai intelijen yang terbatas dibandingkan dengan elemen lain yang dimiliki oleh modernisasi militer China.
“China memiliki konstelasi satelit mata-mata dan militernya sendiri yang jauh lebih penting dan efektif dalam hal mengawasi AS, jadi saya pikir itu adalah asumsi yang wajar bahwa perolehan intelijen tidak besar,” kata Neill, yang merupakan asisten rekanan di wadah pemikir Forum Pasifik Hawaii.
