Seorang warga negara Australia telah mengembalikan sembilan patung Buddha kayu ke Thailand setelah lebih dari satu abad menjadi milik keluarganya.
Pengembalian patung ukiran kecil, yang masing-masing tingginya sekitar 10-15 sentimeter, dikoordinasikan oleh Kementerian Luar Negeri Thailand, yang menyerahkannya ke Departemen Seni Rupa Kementerian Kebudayaan dalam sebuah upacara kemarin.
Barang antik, yang diperkirakan dibuat oleh pengrajin lokal di selatan kota Trang, disumbangkan oleh penduduk Canberra, Murray Upton, yang mengatakan bahwa dia mewarisinya dari ayahnya, yang telah memiliki patung tersebut sejak 1911.
Ayah Upton adalah seorang surveyor dan insinyur untuk Southern Siam Company, yang membangun Kereta Api Selatan yang menghubungkan Thonburi dan Phetchaburi pada awal abad ke-20. Ketika dia mengetahui nilai potensial dari patung-patung itu, baik secara historis maupun finansial, Upton menghubungi kedutaan Thailand di Canberra dan memberi tahu mereka bahwa dia ingin mengembalikannya ke Thailand.
Pemulangan itu dilakukan setelah pemerintah AS memfasilitasi pengembalian mahkota Buddha emas berusia hampir padat berusia 500 tahun ke Thailand.
Meskipun tidak ada indikasi bahwa patung-patung Upton diperoleh secara tidak benar, setidaknya menurut standar pada masa itu, patung-patung itu adalah yang terbaru dari semakin banyak repatriasi karya seni ke Asia Tenggara dari museum Barat dan koleksi pribadi.
Di antara tujuan yang paling menonjol adalah Kamboja, yang puluhan tahun konflik dan pergolakan melihat banyak karya patung Khmer yang tak ternilai dijarah dari kuil-kuil terpencil di hutan, diselundupkan ke perbatasan ke Thailand, dan dijual secara ilegal di pasar seni internasional.
Pada Agustus tahun lalu, para pejabat di New York telah mengembalikan 30 artefak budaya Khmer ke Kamboja, bertahun-tahun setelah dicuri dari Kamboja sebagai bagian dari jaringan penjarahan terorganisir. Bulan lalu kolektor James H. Clark, pendiri Netscape, mengembalikan beberapa patung ke Kamboja. Ini mengikuti kembalinya 27 barang antik yang dijarah pada tahun 2021.
Dalam kasus Kamboja, banyak artefak yang dikembalikan merupakan hasil penyelidikan menyeluruh Amerika terhadap aktivitas mendiang pedagang barang antik Inggris, Douglas Latchford. Sebelum kematiannya pada Agustus 2020, jaksa penuntut AS mendakwa Latchford atas perdagangan gelap artefak Khmer kuno, mengklaim bahwa dia telah membangun karier dari penyelundupan dan penjualan gelap barang antik Kamboja yang tak ternilai harganya, seringkali langsung dari situs arkeologi.
Juni lalu, ABC melaporkan bahwa banyak karya dengan sumber yang meragukan sampai ke Australia melalui pedagang seni Tionghoa-Thailand Peng Seng (alias Arthorn Sirikantraporn). Menurut laporan itu, Peng "bekerja dengan tersangka penyelundup seni Douglas Latchford untuk memalsukan detail asal dan membantu menyelundupkan barang" ke Australia. Banyak yang dipajang dan dijual di Galeri Seni David Jones yang sekarang ditutup, yang menghitung banyak kolektor terkemuka di antara daftar kliennya.
Pemerintah Kamboja mengklaim bahwa masih banyak lagi karya rampasan yang diperoleh dan dijual oleh Latchford yang masih menjadi koleksi beberapa museum paling terkemuka di dunia, termasuk Metropolitan Museum of Art di New York.
Sementara koleksi kecil patung Buddha Thailand yang dimiliki Upton kemungkinan tidak langka atau unik secara budaya seperti harta karun peradaban Angkorian yang jauh lebih tua, namun sikapnya diapresiasi karena secara sukarela mengembalikannya - sebuah langkah yang terus dilanjutkan oleh beberapa institusi seni paling terkemuka di dunia.(thediplomat)
