Kain Ghana berperang dari serbuan produk China

Pada hari kerja di bulan Desember ini, bagian kain di pasar Makola yang hiruk pikuk di Accra sangat sepi selama periode perayaan akhir tahun. Pedagang perempuan bertopi anyaman besar duduk di depan kiosnya sambil ngobrol sambil lelah mengusir lalat. Di belakang mereka, tekstil lilin Afrika berwarna-warni ditumpuk dari tanah hingga langit-langit, menunggu untuk dibeli.

Vida Yeboah, salah satu pedagang, mengatakan bahwa kios-kios tersebut biasanya dipenuhi pelanggan yang mencari desain terbaru untuk dibawa ke penjahit mereka untuk dipotong dan dijahit menjadi berbagai gaya mulai dari gaun A-Line bermulut lebar, hingga atasan dan rok, untuk perayaan Tahun Baru. Namun perekonomian Ghana yang goyah telah memaksa banyak orang meninggalkan tradisi tersebut.
​
“Sejak COVID, sekolah mulai dibuka kembali pada bulan Desember dan itu berarti sebagian besar orang memikirkan bagaimana putra dan putri mereka akan bersekolah,” kata pria berusia 55 tahun itu. Sekolah biasanya libur pada bulan Desember, namun jadwal banyak sekolah berubah setelah masa pandemi yang panjang. “Sekarang, tidak ada uang. Orang-orang lebih suka membelanjakan uangnya untuk hal-hal lain, atau mereka akan membeli barang-barang kecil.”

Merek-merek ‘kecil’ yang dimaksud oleh Yeboah adalah versi yang jauh lebih murah dari cetakan lilin Afrika yang telah membanjiri pasar di Ghana dan seluruh Afrika selama bertahun-tahun, dan hal ini memberikan persaingan yang ketat bagi produsen “asli”. Diimpor dari Tiongkok, kain tersebut sering kali memiliki desain yang meniru merek yang lebih mapan dan dijual dengan harga antara sepertiga hingga sepersepuluh harga. Beberapa di antaranya benar-benar palsu, mengklaim label yang salah ketik sebagai merek yang dapat dikenali.

Namun meski kain buatan Tiongkok ini mendapat reputasi buruk, ada yang mengatakan kualitasnya semakin bagus, desainnya yang mencolok menjadi lebih anggun, dan warnanya tidak lagi memudar setelah dicuci.

“Beberapa orang bilang itu bagus,” kata Yeboah. “Yang asli itu terlalu mahal, bahkan saya sendiri tidak menjualnya,” tambahnya sambil menunjuk stoknya. Dia menjual Hitarget, merek populer buatan Tiongkok yang dipandang sebagai alternatif berkualitas tinggi dan lebih murah dibandingkan merek besar, dan merek tersebut jauh lebih maju dalam kisaran “kecil”.

“Yang ini harganya 90 cedi (US$8), orang mampu membelinya,” kata Yeboah sambil mengambil motif biru dan oranye dengan desain geometris. “Jika seseorang tidak punya uang untuk membeli barang besar, setidaknya orang tersebut akan membeli sesuatu sebelum meninggalkan pasar.”
​
Dibuat di Belanda, dicintai di Afrika
Dikenal dengan nama Ankara, asal muasal kain warna-warni yang mewujudkan esensi ke-Afrika-an di benua ini, dan bagi diaspora yang ingin tetap terhubung dengan akar mereka, bukanlah Afrika itu sendiri.

Bahan ini lahir ketika para pedagang Belanda pada tahun 1800-an mencoba memproduksi secara massal desain rumit buatan tangan dari motif batik Jawa asli Hindia Belanda, sekarang Indonesia. Desainnya, yang dibuat dengan metode pewarnaan tahan lilin yang menghasilkan intensitas warna yang sama di kedua sisi kain katun polos, tidak menarik perhatian. Namun percetakan di Eropa segera menyadari bahwa penemuan mereka mendapat perhatian tak terduga di tempat lain – di Afrika.

Beberapa orang Eropa termasuk Pieter Fentener van Vlissingen yang berusia 22 tahun, seorang pabrikan Belanda, mulai memproduksi bahan tersebut dalam bentuk bal, memotongnya di pekarangan, dan mengirimkannya ke kota-kota yang ramai seperti Accra, tempat para pedagang dari negara lain akan melakukan perjalanan untuk membeli. Mitosnya adalah nama “Ankara” berasal dari para pedagang Hausa di seluruh Afrika Barat yang mencoba menamai kain tersebut dengan nama tempat mereka membelinya – Accra.
​
Di Afrika Barat dan Tengah, kain berwarna berani memulai revolusi gaya. Orang-orang, terutama perempuan, mengenakan kain tersebut kemana-mana – pernikahan, upacara pemberian nama, penguburan. Tak lama kemudian, kain baru ini menggantikan bahan-bahan asli seperti Adire dari suku Yoruba di Nigeria yang berwarna biru tanah dan kain tenunan tangan Kente dari Ashanti dan Ewes dari Ghana yang mencolok, yang lebih berat dan tidak cocok untuk dipakai sehari-hari seperti Ankara.

Perusahaan Vlissengen berada di garis depan era baru.

“Wanita Afrika baru saja menerima hal ini,” Perry Oosting, CEO perusahaan Vlissengen, yang sekarang bernama Vlisco, mengatakan kepada Al Jazeera dari kantor Helmond. “Mereka suka warna-warna yang cerah dan mereka melihat kualitasnya lebih baik dari yang tersedia di pasaran dibandingkan barang impor lainnya, jadi begitulah awalnya. Mereka menerimanya dan mereka juga memberikan cerita tentangnya.”

Setelah 177 tahun, merek ini telah menjadi pembuat cetakan lilin paling populer di benua ini, menggambarkan dirinya sebagai merek mewah ‘asli’, di tengah lautan salinan buatan Tiongkok yang palsu dan palsu. Harga Vlisco sepanjang enam yard mencapai 220 cedi (US$200) tetapi biaya tiruannya jauh lebih murah. Namun, kata Oosting, hal itu bisa menguntungkan merek tersebut.

“Jika Anda berhasil, Anda sedang ditiru, dan ini membuat kami tetap waspada untuk terus berinovasi dan berkreasi,” kata Oosting. Vlisco, tambah CEO, tidak memiliki rencana untuk menurunkan harga, meskipun perekonomian Ghana sedang ketat, inflasi di Nigeria melonjak, dan melemahnya Franc Kongo. Sebaliknya, mereka telah berinvestasi dalam merek dagang desainnya menggunakan kode QR dan bahkan telah melatih petugas bea cukai di Republik Demokratik Kongo, pasar utama merek tersebut, untuk mengenali produk palsu.

“Kami telah melalui banyak hal selama bertahun-tahun, kami telah melihat kudeta dan sebenarnya, kami telah membangun ketahanan,” kata Oosting, seraya menambahkan bahwa pandemi ini, dan wabah Ebola yang melanda Kongo adalah salah satu dari banyak masa-masa tersulit bagi merek. 

“Apa yang tidak kami lakukan adalah mulai memberikan diskon karena kami memiliki DNA produk yang perlu diamankan. Ya, pasar sedang sulit tetapi kami ingin menjaga kualitas karena kami tidak berada di sini untuk enam bulan ke depan, kami berada di sini untuk dekade berikutnya, abad berikutnya.”
​
Era Nana Benz
Pada masa-masa awal pencetakan lilin Afrika, perempuan wirausaha Afrika bekerja sama dengan produsen Eropa seperti Vlisco untuk menghasilkan pola-pola baru yang indah yang juga memiliki makna dan perempuan tersebut membeli hak distribusi eksklusif.

Di Togo, dimana pasar telah berpindah karena kebijakan proteksionis Kwame Nkrumah di Ghana, “Nana Benzes” menjadi sangat ahli dalam memonopoli cetakan. Kelompok yang terdiri dari beberapa pedagang perempuan berperan penting dalam keberhasilan Vlisco.

“Kami mendapat banyak masukan dari pasar melalui mereka,” kata Oosting dari Vlisco. “Mereka bukan sekadar mitra bisnis, mereka adalah mitra.”

Nana Benzes kemudian menjadi sangat sukses antara tahun 1960an – 1980an sehingga mereka menjadi salah satu jutawan wanita pertama di Togo, satu-satunya yang mampu membeli mobil Mercedes Benz yang mewah, sehingga mereka mendapat julukan tersebut.

Namun sekarang, Nana Benz telah dilupakan karena produksi Ankara telah dipindahkan ke Tiongkok.

Begitu pula dengan merek-merek percetakan lilin lokal yang bermunculan pada pertengahan abad ke-20 – era kemerdekaan Afrika – dalam upaya untuk melokalisasi produksi Ankara, untuk mengklaim Ankara sepenuhnya sebagai milik Afrika dan mematahkan dominasi percetakan Eropa seperti Vlisco yang masih berproduksi di Belanda.

Pada tahun 1966, Ghana meluncurkan Perusahaan Percetakan Tekstil Ghana (GTP), dengan saham mayoritas dimiliki oleh pemerintah. Pada waktu yang hampir bersamaan, Akosombo Textiles Limited (ATL), yang terkenal dengan simbol Adinkra yang dipinjam dari kelompok etnis Gyaman, juga muncul. 

Di Nigeria, Pabrik Tekstil Nigeria Bersatu (UNTL) bermitra dengan Grup Cha di Hong Kong untuk membuka pabrik di negara bagian Kaduna bagian utara. Di Pantai Gading, Uniwax lahir – sebuah kemitraan antara pemerintah Pantai Gading dan Unilever, produsen barang konsumen Inggris.

Namun serangkaian masalah termasuk kebijakan pemerintah, produk palsu, kurangnya infrastruktur dan tidak tersedianya kapas yang bersumber secara lokal, memaksa banyak percetakan tutup atau terjual habis, sehingga menyebabkan ratusan pekerja tekstil kehilangan pekerjaan.

GTP dan Uniwax kini menjadi anak perusahaan Vlisco. Oostings dari Vlisco mengatakan meskipun anak perusahaannya memproduksi secara lokal, Vlisco sendiri tidak memiliki rencana segera untuk memindahkan produksi dari Helmond ke benua tersebut.

Beberapa merek berencana untuk kembali melokalisasi produksinya tetapi menghadapi masalah serupa.

Wina Wax dari Lome dirancang secara lokal tetapi diproduksi di Tiongkok karena kekurangan listrik, kata Marlene Adanlete-Djondo, pendiri dan keturunan Nana Benz, kepada Jeune Afrique. Memproduksi di Tiongkok merupakan upaya untuk beradaptasi dengan segala cara, sambil menawarkan harga yang wajar.

“Uniwax di Pantai Gading dan GTP di Ghana dibeli oleh Vlisco tentunya karena kurangnya kontribusi finansial,” kata Adanlete-Djondo. “Kami tidak menginginkan masa depan seperti itu untuk Wina Wax.”

Lembut saat disentuh
Ketika semua jenis barang kecil membanjiri pasar, semakin sulit untuk membedakan mana barang kecil yang baik atau barang kecil yang buruk.

Di Makola, para remaja putri menyusun “Kecil” yang digulung di atas nampan datar yang diseimbangkan di kepala mereka dan menjajakannya. Semua merek mencantumkan kata-kata seperti “Dijamin” atau “Lilin asli” di tepinya.

Namun Augustina Otoo, perancang busana di Accra mengatakan bahwa tekstur kain Ankara, fleksibilitasnya, sering kali menentukan mana yang berkualitas tinggi dan mana yang di bawah standar, terlepas dari nama, merek, atau kata-kata yang tercetak di kain tersebut.

Kebanyakan pakaian impor yang murah menggunakan kualitas kapas yang lebih murah untuk produksinya, dan bahkan mencampurkan kapas tersebut dengan kain seperti poliester, sedangkan cawat asli seluruhnya terbuat dari katun, Otoo, 26, menambahkan. Karena kain Ankara yang berkualitas lembut saat disentuh dan mudah luluh di bawah panas setrika, beberapa kain kecil tidak memiliki kemampuan untuk dibentuk, sehingga sulit untuk dijahit sesuai gaya rumit yang diminta pelanggan.

“Ada yang seperti karet, bahkan ada yang terasa seperti kertas,” kata Otoo sambil menertawakan analoginya sendiri. “Saya sudah menjahit banyak. Saat Anda menyetrika, terasa kaku sekali, hingga kusut. Dan saat mau diluruskan tetap saja kaku. Mereka menaruh beberapa benda berkilau di atasnya yang memudar saat Anda mencucinya. Itu bahkan tidak bertahan hingga tiga bulan.”

Namun hal itu tidak menghentikan pelanggannya untuk membelinya.

“Khususnya musim ini, kami telah melihat banyak desain baru dalam desain kecil,” kata Otoo. Tidak banyak yang bisa dia lakukan untuk meyakinkan pelanggannya agar membeli lebih banyak merek asli, tambahnya. “Saya, saya hanya menyediakan layanan dan mengumpulkan uang saya.”