Foto-foto satelit baru pekan ini menunjukkan kapal-kapal milisi maritim China berkumpul di sekitar wilayah sengketa di Laut Cina Selatan. Pemandangan ini terjadi satu minggu setelah Filipina mengatakan sekitar 135 kapal “mengerumuni” wilayah tersebut.
China dan Filipina sama-sama mengklaim terumbu karang yang sebelumnya tidak dihuni, yang disebut Whitsun, meskipun terletak di zona ekonomi eksklusif Filipina yang diakui secara internasional, sehingga memberikan Manila hak kedaulatan untuk mengeksploitasi sumber daya di wilayah tersebut.
Foto-foto yang diambil pada tanggal 10 Desember dan dirilis pada hari Selasa (14/12) oleh penyedia citra satelit SkyFi mengungkapkan apa yang dikatakannya sebagai lebih dari 75 kapal milisi China berlabuh di dekat terumbu karang.
Milisi maritim China merupakan armada kapal yang dibuat khusus dan digunakan bersama Angkatan Laut Tentara Pembebasan Rakyat dan Penjaga Pantai China. Beijing tidak secara resmi mengakui keberadaan pasukan paramiliter tersebut dan mengklaim bahwa pasukan itu terdiri dari para nelayan yang patriotik Tiongkok.
Sifat milisi yang tidak resmi membuat Beijing bisa menyangkal jika kapal-kapal tersebut memasuki wilayah yang diperebutkan. Para pengamat yakin pemerintah China menggunakan kapal-kapal nelayan tersebut untuk menegaskan kendali de facto atas wilayah yang diperebutkan di Laut Cina Selatan, termasuk di kepulauan Kepulauan Spratly di mana Whitsun Reef berada.
Departemen Luar Negeri Amerika Serikat menuduh armada tersebut melakukan tindakan yang tidak aman dan agresif. Beberapa kapal mereka baru-baru ini terekam terlibat dalam perselisihan di dekat Scarborough Shoal dan Second Thomas Shoal, yang kepemilikannya masih dipersengketakan antara Manila dan Beijing.
Foto-foto SkyFi menunjukkan banyak kapal China yang tampaknya berlabuh di terumbu berbentuk V dan saling menyerang — sebuah taktik yang dikenal sebagai "arung jeram".
Arung jeram adalah “taktik zona abu-abu yang mengikat kapal-kapal bersama-sama di jangkar untuk membangun pos-pos terapung semi-persisten yang sulit dibubarkan karena massa kolektif mereka,” kata analis Stanford, Gaute Friis, dalam laporan bulan Juli yang diterbitkan oleh proyek SeaLight universitas tersebut.
Angkatan Laut Filipina sebelumnya mengatakan bahwa jumlah kapal milisi di Whitsun Reef telah berkurang menjadi 28 pada tanggal 6 Desember. Mereka tampaknya kembali ke wilayah tersebut pada akhir pekan lalu.
“Apa yang coba dilakukan China pada umumnya adalah, selama bertahun-tahun, membuat semua orang terbiasa dengan gagasan bahwa China ada di sini dan Anda tidak bisa menyingkirkan mereka. Idenya adalah mereka perlahan-lahan akan memperluas cakupannya dan mencapai batas-batas wilayah mereka, klaim sembilan garis dan hampir sampai ke garis pantai tetangga mereka," kata Direktur SeaLight Ray Powell kepada SkyFi.
Kementerian Luar Negeri China tidak segera menanggapi permintaan komentar Newsweek.
Penjaga Pantai Filipina, yang telah mengamati penumpukan tersebut selama bertahun-tahun, mengatakan bahwa kapal-kapal China mengabaikan panggilan radio dari kapal patroli yang dikirim untuk mendokumentasikan “kehadiran ilegal” mereka.
Whitsun Reef terletak sekitar 750 mil dari Hainan, provinsi terdekat di China. Pulau ini, salah satu dari sekitar 200 Kepulauan Spratly yang diklaim oleh China, sebagai bagian dari wilayah bersejarahnya, sehingga menjadikannya berselisih dengan negara pengklaim lainnya yaitu Vietnam, Brunei, Malaysia dan Taiwan, selain Filipina.
Menanggapi pertanyaan awal bulan ini tentang kehadiran milisi maritim China di terumbu karang, juru bicara Kemenlu China Wang Wenbin mengatakan kapal-kapal penangkap ikan secara hukum mencari perlindungan dari cuaca buruk di perairan China.
Para pengamat armada paramiliter mengatakan bahwa kapal-kapal tersebut, meskipun digambarkan oleh Beijing sebagai kapal penangkap ikan, sebenarnya tidak memiliki awak dan seringkali sangat bersih dari tangkapan.
Terpisah, China mengutuk dukungan Kanada terhadap Filipina atas apa yang dikatakannya sebagai pelanggaran kedaulatan China di Laut Cina Selatan, menurut pernyataan juru bicara kedutaan China di Kanada.
“Laut Cina Selatan adalah rumah bersama bagi negara-negara di kawasan dan tidak boleh menjadi tempat berburu bagi Kanada, Amerika Serikat, dan negara-negara lain untuk mengejar kepentingan geopolitik mereka,” kata pernyataan itu.
Selama beberapa bulan terakhir, China dan Filipina telah melakukan beberapa konfrontasi yang berpusat di sekitar Second Thomas Shoal, sebuah pulau karang di Laut Cina Selatan.
“Sebagai negara di luar kawasan, Kanada telah memperbesar pelanggaran kedaulatan China oleh Filipina, melanggar tujuan dan prinsip Piagam PBB, serta membahayakan perdamaian dan stabilitas regional,” kata juru bicara kedutaan Kanada dilaporkan Reuters.
Manila menuduh kapal penjaga pantai dan milisi maritim China berulang kali menembakkan meriam air ke kapal pasokan mereka dan dengan sengaja menabrakkan kapal di dekat perairan yang disengketakan.
AS telah menyuarakan penolakannya terhadap perselisihan tersebut dan memihak Filipina.
Selama akhir pekan, konfrontasi di perairan yang disengketakan tersebut menuai kecaman dari Kanada dalam pernyataan pemerintah yang mengecam “tindakan yang diambil oleh Republik Rakyat China terhadap kapal sipil dan pemerintah Filipina di Laut Cina Selatan.”
China, yang mengklaim hampir seluruh Laut Cina Selatan sebagai miliknya, telah berulang kali mengatakan bahwa kapal-kapal Filipina melanggar kedaulatan nasionalnya.(newsweek,reuters)
