Kereta api buatan China senilai US$6 miliar di Laos mengubah kota kecil di perbatasan China, memudahkan transportasi dan menjanjikan produk baru untuk ekspor. Jalur kereta api sepanjang 262 mil adalah bagian penting dari Belt and Road Initiative China, yang bertujuan untuk meningkatkan jaringan perdagangan dan transportasi dari Afrika ke Pasifik.
China ingin menghubungkan perusahaan-perusahaannya dengan pasar-pasar baru di luar negeri, sementara Laos mempunyai harapan untuk menumbuhkan pasar ekspor yang kuat. Namun berapa biaya yang harus dikeluarkan untuk mengembangkan infrastruktur sebesar ini?
Wall Street Journal mengeksplorasi ambisi di balik rencana jaringan kereta api China, dampak ekonomi terhadap Laos, dan beragam tantangan yang dihadapi oleh perusahaan kereta api lain.
Kereta Api Berkecepatan Tinggi
Dibangun di antara pegunungan dan hutan di Laos, titik ini merupakan komponen kunci dari salah satu upaya terbesar China. Kereta api berkecepatan tinggi senilai US$6 miliar yang membentang dari Boten hingga ibu kota Vientiane. Hanya dalam beberapa tahun, rel kereta api yang dibangun China telah mengubah rute yang dulunya berupa jalur berdebu yang diselimuti hutan tropis menjadi tempat yang diharapkan oleh para pengembang akan menjadi pusat perdagangan dan transportasi utama.
Mampu melakukan perjalanan melintasi negara dengan begitu cepat, merupakan hal yang belum pernah terjadi sebelumnya. Namun dengan adanya kereta api muncul pertanyaan besar.
“Bagi banyak kritikus, proyek ini akan menjadi simbol pemberian pinjaman China yang tidak bertanggung jawab,” kata Maria Cooray, ekonom senior, Indo-Pacific Development Centre.
Dan itu hanyalah salah satu bagian dari Belt and Road Initiative atau BRI. Mega proyek triliun dolar yang bertujuan membangun jaringan infrastruktur global.
Apa yang Bisa Diperoleh China dan Laos
Jalur kereta api saat ini menghubungkan China ke ibu kota di Laos, namun itu baru permulaan.
“Ide utamanya adalah ini akan menjadi bagian dari jaringan yang lebih luas untuk menghubungkan Laos dengan lebih baik, tidak hanya dengan China, tapi juga dengan Thailand dan seluruh Asia Tenggara,” kata Ben Bland, Direktur Program Asia-Pasifik Chatham House.
Dampaknya terhadap negara itu sudah terlihat di sini, tepat di dekat perhentian pertama zona ekonomi khusus seluas enam mil persegi. Satu tahun sebelum jalur kereta api diluncurkan, Anda dapat melihat perumahan bertingkat tinggi di selatan dan menara serba guna di utara bermunculan, serta kantor pusat Grup Industri Yunnan Haicheng, pengembang China di balik zona tersebut. Sebagian besar hal ini disebabkan oleh investasi ekonomi China.
“Ada beberapa motivasi yang berbeda bagi China dan pemerintah China. Mereka mencari pasar baru, peluang baru bagi perusahaan China, dan tempat baru untuk mengekspor kelebihan kapasitas mereka dalam hal-hal seperti kereta api, pelabuhan, infrastruktur keras. Tentu saja, ini untuk banyak hal mengenai permainan geopolitik yang berupaya meningkatkan pengaruh China di dunia," tambah Ben.
Jika jaringan yang lebih besar di Asia berkembang seperti yang dibayangkan, para ahli mengatakan China akan mampu mengikat perekonomian negara-negara ini dengan perekonomiannya selama beberapa dekade mendatang dan sejak dibuka hampir dua tahun lalu, jalur dari China ke Laos telah mengangkut lebih dari 20 juta penumpang dan lebih banyak lagi dari 25 juta ton kargo.
Bagi Laos, jalur kereta api sangat penting untuk memenuhi ambisinya untuk tumbuh menjadi pasar ekspor yang kuat.
“Laos benar-benar ingin beralih dari negara yang terkurung daratan menjadi terkoneksi dengan daratan,” kata Maria.
Bank Dunia mengatakan Kereta Api Laos-China dapat meningkatkan pendapatan agregat negara Asia Tenggara hingga 21% dalam jangka panjang jika dikelola dengan baik.
Lebih dari 2000 produk kini disetujui untuk diekspor melalui jalur kargo baru. Produk seperti semangka, tepung tapioka, dan karet sedang menuju ke China. Meskipun peralatan mekanis dan pupuk kimia mengalir ke Laos, namun apakah Laos dapat memperoleh keuntungan finansial seperti yang dibayangkan masih belum diketahui karena untuk mewujudkan perkeretaapian ini, Laos harus menanggung utang dalam jumlah besar.
Pendanaan Proyek
Menurut catatan Bank Dunia, lebih dari separuh jalur kereta api berkecepatan tinggi senilai US$6 miliar didanai oleh pinjaman dari Bank Ekspor Impor China, sebuah pemberi pinjaman milik negara China, dan untuk membayar bagiannya, Laos meminjam sekitar US$1,5 miliar, namun pada tahun 2016, negara ini sudah memiliki tingkat utang yang tinggi.
"Mereka meminjam pada saat utang mereka tidak dapat dipertahankan. Pendapatan mereka tetap pada tingkat yang sama, namun utang mereka menjadi tidak terduga. Anda dapat melihat lonjakan besar dalam peminjaman sejak sekitar tahun 2013," kata Maria.
Utang Laos pun semakin meningkat. Pada tahun 2021, utang luar negeri negara ini berjumlah sekitar 90% dari PDB dan sekarang dengan melonjaknya inflasi dan tidak adanya perjanjian dana talangan yang jelas, negara ini sedang menuju ke dalam krisis ekonomi.
“Masyarakat khawatir mengenai pekerjaan mereka, kenyataan bahwa mereka tidak bisa lagi bergantung pada barang. Ada perasaan umum bahwa ada banyak krisis yang nyata. Masyarakat sedang mencari jalan keluar,” kata Maria.
Sebagian masyarakat Laos khawatir akan perpindahan dan kehilangan, serta dampak lingkungan dari jalur kereta api. Meskipun Kementerian Luar Negeri China mengatakan bahwa sekitar US$260 juta dana konstruksi digunakan untuk perlindungan lingkungan, Bank Dunia memperkirakan bahwa infrastruktur transportasi BRI dapat meningkatkan emisi karbon dioksida sebesar 7% di negara tersebut.
Kritikus lain terhadap proyek ini memandang jenis pinjaman ini berbahaya bagi negara-negara berkembang.
“Sebuah narasi yang coba didorong oleh pemerintah Amerika Serikat dan beberapa negara sekutunya, bahwa China sedang mencoba menggunakan perangkap utang untuk melemahkan kedaulatan negara ketiga seperti Laos dan banyak negara lainnya,” kata Ben.
Kementerian Luar Negeri China menyebut klaim itu bohong, dan menambahkan bahwa pemerintah Laos secara terbuka membantahnya.
“Tetapi menurut saya, negara-negara berkembang tidak akan memandang hal-hal seperti itu. Saya kira mereka melihat hal-hal ini sebagai, Anda tahu, peluang-peluang yang datang dengan syarat-syarat tertentu,” kata Ben.
Karena ukuran, lokasi, dan situasi ekonominya, Laos tidak memiliki banyak investor asing yang menunggu untuk datang dan membangun proyek infrastruktur besar seperti jalur kereta api. China menawarkan Laos peluang unik. Pinjaman dengan suku bunga yang umumnya lebih tinggi dibandingkan negara-negara Barat, namun dengan pengawasan yang lebih sedikit.
“Jauh lebih mudah untuk terus mendapatkan pendanaan dan itu sebagian karena beberapa protokol dan kurangnya persyaratan yang dimiliki China,” kata Maria.
Kekhawatiran di antara negara-negara Barat adalah bahwa situasi ekonomi Laos akan serupa dengan yang terjadi di Sri Lanka, di mana krisis utang negara yang sebagian dipicu oleh pinjaman China telah melumpuhkan perekonomiannya dan memicu gejolak politik dan keresahan masyarakat selama berbulan-bulan, namun Laos dan Sri Lanka berbeda dalam hal hubungan mereka dengan China.
“Tidak dapat disangkal bahwa Laos dan China memiliki hubungan khusus karena China jauh lebih bermurah hati dibandingkan dengan siapa pun yang berpotensi menjadi anggota BRI," kata Ben.
Hubungan Diplomatik
Laos dan China sama-sama diperintah oleh rezim komunis otoriter, yang menurut para ahli berkontribusi pada hubungan diplomatik mereka.
“Mereka bertetangga, namun beruntung karena, tidak seperti banyak negara tetangga China lainnya, tidak ada sengketa wilayah yang sedang berlangsung antara China dan Laos,” kata Ben.
Dan sebagai penerima bantuan China, Laos dan Kamboja sering kali memihak Beijing dalam sengketa maritim di Laut Cina Selatan, padahal mereka bukan salah satu pihak di dalamnya.
Hubungan diplomatik antara Laos dan China sudah terjalin lebih dari 60 tahun. Laos sering mendukung posisi China di forum internasional, seperti pertemuan blok regional yang disebut ASEAN, Perhimpunan Bangsa-Bangsa Asia Tenggara.
Selama periode yang sama, AS dan Laos telah mengembangkan hubungan yang rumit karena...
“Laos banyak dibom oleh Amerika Serikat selama Perang Vietnam atau yang oleh orang Vietnam disebut Perang Amerika,” kata Ben.
Pada tahun 2016, Presiden Barack Obama adalah presiden AS pertama yang mengunjungi negara tersebut. Ia menawarkan rekonsiliasi dan US$90 juta untuk membantu membersihkan bom curah yang tidak meledak, namun beberapa dekade setelah perang berakhir, bom yang tidak meledak masih merugikan penduduk desa dan memperlambat pembangunan.
Juru bicara Departemen Luar Negeri AS mengatakan bahwa secara total AS telah memberikan Laos US$355 juta sejak upaya survei dan pembersihan bom yang belum meledak dimulai pada tahun 1995.
Para ahli mengatakan bahwa jika negara-negara Barat ingin menghindari hubungan yang lebih erat China dengan negara-negara berkembang seperti Laos, mereka memerlukan kaitan dan pendekatan yang lebih kuat.
“Jika AS mencoba untuk mendapatkan lebih banyak pengaruh di Asia Tenggara atau negara-negara berkembang lainnya, mereka memerlukan tawaran bersaing, bukan hanya mengkritik proyek-proyek China,” kata Ben.
Beberapa analis mengatakan hubungan diplomatik Laos adalah alasan mengapa negara tersebut tidak mencari solusi Barat terhadap masalah utangnya, seperti Dana Moneter Internasional PBB yang berbasis di Washington DC.
“Bahkan di saat krisis utang yang parah ini, Laos masih lebih tertarik untuk mencoba melunasi utang mereka dengan China secara langsung,” kata Maria.
Bagi China, jalur kereta api sepanjang 262 mil ini menunjukkan visi keberhasilannya sebagai mitra dalam proyek infrastruktur besar-besaran.
Suatu hal yang ingin disampaikan mengingat BRI mengalami kemunduran dalam beberapa tahun terakhir karena sejumlah proyek terhenti atau terjerat kontroversi.
“Jika Anda ingin mendapatkan manfaat dari proyek besar seperti ini, Anda perlu memiliki banyak fasilitas tambahan dan koneksi agar jaringan kereta api baru ini bermanfaat dan belum jelas apakah ada rencana yang matang sepenuhnya,” kata Ben.
Dan saat ini, para ekonom masih berselisih mengenai alasan keuangannya.
“Ada banyak industrialisasi yang didorong oleh pinjaman China, namun belum benar-benar terkoordinasi. Dorongan besar belum terjadi di Laos. Laos telah berubah dari negara yang akan memiliki potensi besar menjadi negara yang sudah memiliki potensi besar, sekarang benar-benar berada di titik terbawah dalam hal pembangunan,” kata Maria.(WSJ)
