Setidaknya 16 orang, termasuk anak-anak, tewas setelah kebocoran gas di daerah kumuh Afrika Selatan dekat Johannesburg.
Bencana Rabu malam, yang diduga terkait dengan aktivitas penambangan liar itu, terjadi di pemukiman informal Angelo di sebelah timur Johannesburg.
"Kami mendapatkan 16 orang di tempat kejadian sekarang yang dipastikan tewas, dan campur tangan paramedis berhasil menyelamatkan beberapa orang lainnya dan mereka dibawa ke rumah sakit," kata juru bicara layanan darurat William Ntladi kepada AFP dari tempat kejadian.
Dari mereka yang berada di rumah sakit, empat berada dalam kondisi "kritis" sementara 11 lainnya dalam kondisi "serius tapi stabil", katanya. Satu, yang dia gambarkan sebagai anak di bawah umur, sepenuhnya sadar, tambahnya.
Lima wanita dan tiga anak termasuk di antara yang tewas.
Layanan pemadam kebakaran dan darurat menerima telepon sekitar pukul 20:00 (1800 GMT) tentang ledakan gas, tetapi pada saat kedatangan mereka menemukan itu adalah "kebocoran gas dari silinder" yang berisi "gas beracun", kata Ntladi.
Dalam sebuah pernyataan dia mengatakan penyebab insiden itu "diduga kebocoran gas nitrat oksida dari tabung yang digunakan dalam kegiatan penambangan ilegal di dalam dan sekitar pemukiman".
“Ternyata, para penambang liar menggunakan gas tersebut untuk mengekstrapolasi emas dari dalam tanah,” ujarnya.
Saat tiba di tempat kejadian di dekat pinggiran kelas menengah Boksburg, responden pertama menemukan banyak orang "berbaring di seluruh area karena menghirup gas beracun ini," kata Ntladi dalam pernyataannya.
Tambang yang terbengkalai
Petugas penyelamat dan polisi forensik menyisir daerah yang terkena dampak – sekelompok gubuk jorok yang dibangun dari batu bata dan lembaran besi bergelombang – hingga larut malam, wartawan AFP melihat.
Daerah itu berada di kaki tambang tua dan terbengkalai.
Tetangga berkumpul di sekitar api selama musim dingin di belahan bumi selatan, menyaksikan arus petugas polisi berseragam dan penyelidik forensik sedang bekerja.
Dengan tingkat pengangguran yang memusingkan lebih dari 32 persen, Afrika Selatan adalah rumah bagi ribuan penambang ilegal yang dijuluki "zama zamas" yang berarti "mereka yang mencoba peruntungan" di Zulu.
Ribuan penambang yang tidak terdaftar mengais-ngais tambang usang untuk mendapatkan emas dalam kondisi yang sulit dan seringkali berbahaya.
Pusat komersial Afrika Selatan Johannesburg dan daerah sekitarnya dibangun di sekitar timbunan tanah pegunungan dan lubang gua yang ditinggalkan oleh beberapa generasi perusahaan pertambangan yang mulai mengekstraksi selama demam emas pada tahun 1880-an.
Boksburg bulan lalu dilanda gempa berkekuatan 5,0, diduga terkait dengan labirin terowongan bawah tanah dan poros yang terkait dengan penambangan ilegal di daerah tersebut.
Pinggiran kota yang sama juga menjadi tempat ledakan besar kapal tanker gas yang menewaskan 41 orang pada Malam Natal tahun lalu ketika sebuah truk yang membawa bahan bakar gas cair (LPG) terjebak di bawah jembatan, memicu kebocoran dan ledakan.
Di antara para korban adalah orang-orang dan petugas medis yang mendekati tempat kejadian untuk membantu atau melihat truk yang terjebak. Termasuk pasien dan anggota staf, mengalami luka bakar serius setelah ledakan, yang menghancurkan jendela dan menyebabkan atap runtuh.(newarab)
