Mamalia ini mungkin merupakan pemandangan menakjubkan untuk dilihat dari jarak aman saat bersafari, karena mereka berjalan dengan telinga yang besar dan terkulai serta belalainya yang panjang, namun bagi mereka yang hidup berdampingan dengan gajah, mamalia ini dapat dengan cepat menjadi ancaman.
Jumlah gajah di negara-negara Afrika telah berkurang drastis pada masa lalu. Namun, upaya konservasi sejak tahun 1980-an telah menunjukkan pemulihan populasi. Di negara-negara Afrika Selatan, yang merupakan rumah bagi separuh populasi gajah Afrika, jumlah gajah yang lebih banyak berarti mereka mulai berkonflik dengan manusia.
Akibatnya, beberapa negara berupaya mengurangi jumlah gajahnya. Di Botswana, yang memiliki jumlah gajah terbesar di dunia, Presiden Mokgweetsi Masisi berupaya mendorong kebijakan kontroversial, seperti promosi perburuan oleh wisatawan kaya. Bulan lalu, ia mengecam pemerintah Jerman karena mempertimbangkan larangan impor bagian tubuh gajah, dan mengancam akan mengirim 20.000 unit gajah jumbo ke Berlin.
Pertengkaran diplomatik menjadi berita utama yang menarik. Namun mereka mengabaikan tantangan serius yang dihadapi gajah, masyarakat pedesaan, dan aktivis konservasi yang berupaya mencari solusi.
Bagaimana jumlah gajah berubah di masa lalu?
Setelah perburuan dan perburuan berlebihan dalam jangka waktu lama untuk diambil dagingnya dan gadingnya yang mahal, jumlah gajah menurun drastis di seluruh Afrika antara tahun 1970an dan 80an. Sekitar 100.000 gajah dibunuh setiap tahun selama periode tersebut, menurut World Wildlife Fund (WWF). Meskipun diperkirakan ada tiga hingga lima juta gajah yang berkeliaran di benua ini sekitar tahun 1930, jumlahnya menurun menjadi 1,3 juta pada tahun 1979, kata WWF. Menurut para peneliti yang telah meninjau kembali sejak tahun 1500an, populasi gajah di Afrika telah menyusut sekitar 98 persen.
Jumlahnya terus menurun sejak tahun 1979 hingga praktik konservasi – termasuk larangan penting terhadap penjualan bagian tubuh gajah dan perburuan trofi – menghentikan penurunan tersebut. Jumlah total gajah di Afrika saat ini mencapai sekitar 415.000 ekor, menurut perkiraan WWF.
Angka ini masih rendah jika dibandingkan dengan angka historis. Secara khusus, Persatuan Internasional untuk Konservasi Alam (IUCN) mencantumkan gajah semak Afrika sebagai hewan terancam punah dan gajah hutan Afrika sebagai hewan yang sangat terancam punah, yang berarti mereka masih menghadapi ancaman kepunahan.
Gajah semak Afrika adalah hewan berukuran lebih besar yang menghuni padang rumput sabana di Afrika Selatan dan Timur, dan merupakan 70 persen dari total populasi di benua tersebut. Sepupunya – gajah hutan Afrika – berasal dari Afrika Barat dan Tengah dan dapat dikenali dari telinganya yang lebih kecil dan bulat serta gadingnya yang pendek dan runcing.
Botswana, Namibia, Angola, Zambia, dan Zimbabwe merupakan populasi lebih dari separuh populasi gajah semak Afrika. Botswana sendiri adalah rumah bagi sekitar 130.000 gajah semak – sekitar setengah dari jumlah gajah di wilayah tersebut. Ini adalah negara besar dengan populasi kecil dua juta orang, sebanding dengan Perancis yang berpenduduk 67 juta jiwa. Untuk setiap 15 orang di Botswana, terdapat sekitar satu gajah.
Zimbabwe memiliki populasi gajah semak terbesar kedua dengan jumlah sekitar 100.000 ekor.
Mengapa peningkatan jumlah gajah menjadi sebuah tantangan?
Kebiasaan makan hewan darat terbesar yang masih hidup dapat mengubah ekosistem secara dramatis selama sekitar 60 tahun kehidupan mereka. Mereka hanya mempunyai sedikit predator alami yang dapat mengatur jumlah mereka selain manusia dan, jika tidak ada manusia, gajah dapat berkembang biak dengan cepat, kata peneliti Lucy King dari organisasi nirlaba, Save the Elephants.
“Jika dibiarkan, mereka berkembang biak dengan cukup baik [dan] jumlah mereka dapat terus meningkat seiring berjalannya waktu karena tingkat kelangsungan hidup mereka cukup baik,” kata King.
Pada saat jumlah gajah terus stabil, pertumbuhan populasi manusia meningkat dua kali lipat di seluruh Afrika. Di Afrika Selatan dan Timur, populasinya meningkat dari 312 juta pada tahun 1994 menjadi 633 juta pada tahun 2021 menurut Dana Kependudukan PBB. Pertumbuhan tersebut menyebabkan manusia menempati lebih banyak wilayah daratan dan semakin merambah habitat satwa liar. Pemukiman dan peternakan juga telah memutus satwa liar yang berkeliaran dari sumber air atau makanan.
Akibatnya, manusia dan gajah semakin sering bersentuhan dan berebut sumber daya yang sama. Herbivora yang mencari makan sering kali berkeliaran di peternakan, membuka atap jerami di gubuk untuk mencari makanan, atau menyebabkan kerusakan pada pipa air dan infrastruktur lainnya. Hal ini memicu kemarahan penduduk setempat untuk membalas dan menyerang mereka. Interaksi tersebut dapat berakibat fatal bagi manusia dan hewan.
Perubahan iklim juga menyebabkan lebih banyak gajah berkeliaran lebih jauh dari biasanya – dan ke tempat-tempat yang lebih tidak terduga – untuk mencari makanan dan air yang langka.
Zimbabwe adalah lokasi puncak konflik, namun bentrokan antara manusia dan gajah semakin sering terjadi di wilayah tersebut, kata King.
Negara-negara seperti Zimbabwe dan Botswana menyalahkan kelebihan populasi gajah dan berpendapat bahwa mengurangi jumlah gajah akan mengurangi bentrokan tersebut. Namun, beberapa ahli menolak anggapan ini, dengan alasan bahwa dulunya terdapat lebih banyak gajah di Afrika.
Bagaimana upaya pemerintah mengatasi masalah ini?
Afrika Selatan, Namibia, Zimbabwe, dan Botswana telah berupaya mengurangi jumlah gajah di wilayah mereka pada titik-titik tertentu, namun hampir semua metode mereka mendapat kritik atau kecaman langsung dari organisasi kesejahteraan hewan.
Salah satu praktiknya adalah pemusnahan – yaitu dengan sengaja menargetkan dan membunuh beberapa hewan, biasanya seluruh keluarga, secara bersamaan.
Praktek ini populer sekitar tahun 1980an dan 90an. Di Taman Kruger, Afrika Selatan, kampanye pemusnahan menyebabkan sekitar 14.000 gajah dibunuh antara tahun 1967 dan 1995. Namun, praktik tersebut dilarang setelah negara-negara Afrika menghadapi reaksi global, seperti seruan yang meluas kepada wisatawan untuk memboikot negara-negara yang melakukan pemusnahan gajah.
Namun, pada tahun 2008, Afrika Selatan menentang protes global dan mencabut larangan pemusnahan mereka. Pada tahun 2021, Zimbabwe – yang telah membunuh sekitar 50.000 gajah antara tahun 1967 dan 1988 – mengatakan pihaknya sedang mempertimbangkan untuk menerapkan kembali praktik tersebut.
Penggiat konservasi seperti King berpendapat bahwa pemusnahan sangat kejam bagi gajah, yang cerdas secara emosional dan dapat mengalami trauma. Selain itu, metode ini tidak efektif dan “tidak akan menyentuh permukaan”, katanya.
Pemerintah juga berusaha menjual sebagian dari ternak mereka, meskipun kelompok kesejahteraan hewan mengatakan gajah dapat dikirim ke kebun binatang dan digunakan sebagai hiburan bagi manusia.
Pada tahun 2021, Namibia melelang 170 gajah tetapi hanya menjual sepertiganya – dengan harga 5,9 juta dolar Namibia (US$400,000). Ada begitu banyak pemberitaan buruk dan kritik terhadap penjualan tersebut sehingga pembeli berkecil hati, kata para pejabat.
Cara lain untuk mengendalikan jumlah hewan adalah dengan mengizinkan perburuan gading, dimana negara-negara memberi izin kepada para pencari petualangan – biasanya wisatawan dari Amerika Serikat dan negara-negara Barat lainnya – untuk membunuh hewan dalam jumlah terbatas di area tertentu yang telah dialokasikan untuk diambil cula, kulit, dan gadingnya. Seringkali, para wisatawan ini mengincar gajah – atau banteng – jantan – untuk diambil gadingnya yang lebih besar.
Pejabat pemerintah di Afrika Selatan – dan para pemburu sendiri – berpendapat bahwa perburuan membantu mengelola populasi gajah secara alami dan memberikan pendapatan bagi masyarakat lokal. Hal ini pada gilirannya memberikan insentif kepada masyarakat lokal untuk menghentikan perburuan ilegal dan memastikan jumlah gajah tetap stabil – dan tidak pernah turun di bawah tingkat yang berkelanjutan. Lisensi berburu bisa berharga hingga US$10.000, tergantung pada hewan yang diburu.
Pemerintah-pemerintah di Afrika sering marah karena negara-negara Barat menganggap praktik tersebut tidak etis – sehingga muncul ancaman dari Botswana untuk mengirimkan 20.000 gajah ke Jerman. Presiden Botswana, Masisi, merupakan pendukung khusus pengembalian izin berburu. Pada tahun 2019, setelah ia menjabat, Botswana mencabut larangan berburu gajah selama lima tahun.
Apa argumen yang menentang perburuan?
Beberapa aktivis konservasi mengabaikan kemarahan pemerintah Afrika.
“Menurut saya ini sangat picik. Saya pikir ini adalah tabir asap untuk menyembunyikan dan membenarkan perburuan gading yang merupakan bisnis besar,” kata Ross Harvey, ekonom satwa liar di organisasi nirlaba Good Governance Africa. Harvey menunjukkan bahwa sebagian besar dana dari perburuan gading – yang pertama kali diperkenalkan di masa kolonial Kenya – disalurkan kepada pengusaha kaya yang memiliki perusahaan perburuan gading, bukan untuk upaya konservasi.
“Berapa banyak dana yang disalurkan untuk konservasi masih dipertanyakan, tentu saja tidak cukup untuk melestarikan bentang alam, dan berapa banyak dana yang disalurkan ke masyarakat miskin juga sangat tidak jelas,” tambahnya. “Tetapi sekarang setelah gajah punah, sekarang kita hidup dengan dampak negatif dari memusnahkan semua pejantan – biasanya pada masa puncak reproduksi mereka.”
Pejantan yang lebih tua sering kali membantu membimbing pejantan yang lebih muda, mengajari mereka di mana menemukan makanan dan air, atau bagaimana berperilaku. Ketika mereka dibunuh, pejantan yang lebih muda bisa menjadi agresif, demikian temuan para peneliti.
“Prediksi saya adalah kita akan melihat peningkatan konflik antara manusia dan gajah karena jika kita membasmi semua pejantan yang bertugas mendisiplinkan kawanan gajah, maka penjarahan hasil panen akan meningkat, bukan berkurang,” kata Harvey.
Jadi, apa solusinya?
Harvey mengatakan meskipun jumlah gajah mungkin telah meningkat sejak tahun 1990an, masalah sebenarnya bukanlah “kelebihan populasi” melainkan manusia memutus jalur atau koridor yang digunakan gajah – dan semua satwa liar – untuk bermigrasi mencari makanan dan habitat. Mengosongkan ruang-ruang tersebut, menurutnya, akan mengurangi interaksi manusia-gajah.
“Jika Anda menembak mereka, Anda hanya akan memperburuk masalah,” katanya.
“Sebenarnya hanya ada dua solusi,” kata King. “Pertama, memiliki ruang bernapas. Kami terus memasang pagar di mana-mana dan menghentikan [gajah], sehingga mereka terjepit di area yang kemudian dapat menghabiskan vegetasi dengan sangat cepat. Satu-satunya solusi adalah melepaskan katup dan memastikan pagarnya turun. Itu tidak berarti gajah harus ada dimana-mana… tapi Anda tidak bisa memagari gajah.”
Di Botswana utara, salah satu inisiatif yang disebut “Proyek Eco-Exist” bekerja dengan penduduk setempat untuk mengidentifikasi dan membatasi lebih dari 60 koridor gajah di Delta Okavango yang luas. Tim kemudian bekerja dengan masyarakat untuk merencanakan ulang tata ruang desa, sehingga lahan pertanian, rumah dan infrastruktur lainnya akan ditempatkan jauh dari “jalan raya gajah” tersebut.
Belum jelas seberapa besar proyek ini telah mengurangi konflik manusia-gajah, namun sejauh ini sekitar 65.000 hektar (160.600 hektar) lahan pertanian milik 500 petani telah dilindungi. Para petani juga berkumpul untuk berbagi lahan pertanian yang dikelilingi pagar atau tanaman seperti cabai – yang tidak disukai dan dihindari oleh gajah.
Solusi lain, kata King, adalah mengajari masyarakat bagaimana hidup lebih harmonis dengan hewan. Penelitiannya tentang cara alami mengusir gajah dari pemukiman dan peternakan di Kenya selatan telah membuahkan hasil.
King menemukan bahwa ketika dia memutar rekaman suara lebah yang berkerumun, gajah akan menyebar dengan tergesa-gesa. Dia kemudian mulai bereksperimen dengan membangun pagar sarang lebah di sekitar beberapa lahan pertanian. Ini adalah metode sederhana yang cocok untuk masyarakat pedesaan – petani hanya memerlukan tiang untuk memasang kotak sarang. Para perempuan kemudian memanen madu tersebut dan menjualnya untuk mendapatkan penghasilan sampingan. Metode ini sekarang diterapkan di 17 negara Afrika dan beberapa wilayah di Asia.
“Kami sangat bangga dengan hal ini… dan ini sepenuhnya open source,” kata King. “Kami membiarkan masyarakat memiliki panduannya, mengembangkan proyek bio pagar mereka sendiri, dan menjalankannya. Dan hal yang menarik adalah hal ini benar-benar berhasil di mana-mana.”
Namun, metode ini hanya berfungsi untuk lahan kecil. Hal ini juga terancam oleh kekeringan – yang tidak kondusif bagi lebah.
