Paulo Pires berjalan ke atas bukit bersama kawanan domba dan anjingnya pada hari yang hangat di bulan Agustus, saat aliran air mengalir ke saluran irigasi kuno yang telah dikelola oleh masyarakat lokal selama beberapa generasi.
“Ada banyak kekayaan di sini,” kata Pires, yang kini beristirahat di bawah naungan pohon ek di tepi aliran air.
Selama berabad-abad, perairan, padang rumput, dan hutan di Covas do Barroso telah dikelola secara kolektif untuk mengintegrasikan pertanian, peternakan, dan kehutanan secara berkelanjutan.
Namun Pires khawatir.
Savannah Resources, sebuah perusahaan yang berbasis di Inggris, bertujuan untuk mengembangkan tambang litium terbuka terbesar di Eropa Barat di Barroso, berbatasan dengan Taman Nasional Peneda-Geres di timur laut Portugal.
“Waktu saya masih kecil, saya sering datang ke sini bersama teman-teman dan kami mandi di mata air tersebut,” kata Pires sambil menunjuk ke sebuah area yang dipenuhi pipa plastik dan bebatuan bekas ledakan, sisa-sisa eksplorasi litium yang dilakukan pada tahun 2017 di tanah masyarakat desa.
Pires pertama kali melihat luka yang terbuka karena pencarian mineral dan sejak itu merasakan rasa takut memikirkan tambang terbuka di depan pintu rumahnya.
“Kami takut dengan kebisingan, debu, kontaminasi air. Kemana aku akan membawa dombaku?” dia berkata.
Tambang litium dapat mengancam padang rumput dan lereng gunung yang menjadi tumpuan mata pencaharian Pires. Hal ini juga dapat merusak rumahnya di desa Romainho yang berjarak beberapa ratus meter dari lokasi penambangan yang diusulkan.
Pada bulan Mei, Savannah Resources menerima persetujuan awal dari otoritas Portugis untuk mengembangkan tambang litium terbuka di lahan seluas sekitar 840 hektar (2.076 hektar), tiga perempatnya merupakan lahan milik masyarakat.
Litium untuk Eropa
Wilayah pegunungan Barroso diyakini memiliki sumber daya lithium yang paling signifikan di Eropa, yang merupakan komponen penting dalam baterai untuk menggerakkan mobil listrik dan menyimpan energi terbarukan.
Proyek Savannah Resources diharapkan dapat menghasilkan litium yang cukup untuk sekitar setengah juta baterai mobil listrik setiap tahunnya.
Di bawah bendera “transisi hijau”, persaingan untuk mendapatkan litium telah meningkat pesat di seluruh dunia.
Komisi Eropa memperkirakan permintaan litium akan tumbuh 60 kali lipat pada tahun 2050. Maros Sefcovic, wakil presiden Komisi, mengatakan tujuan iklim tidak dapat dicapai tanpa bahan penting seperti litium.
Untuk mencegah Uni Eropa bergantung pada negara luar, Undang-Undang Bahan Baku Kritis UE bertujuan untuk memfasilitasi kegiatan pertambangan dan menetapkan target bahwa setidaknya 10 persen bahan mentah Eropa harus berasal dari pasokan lokal.
“Ini adalah peluang yang luar biasa,” kata Ana Fontoura Gouveia, Menteri Luar Negeri Portugal untuk bidang energi dan iklim, yang yakin sumber daya mineral negara tersebut akan memainkan peran penting dalam ambisi UE untuk mengamankan lebih banyak rantai nilai baterai.
Menurut Gouveia, litium dapat menghasilkan investasi sebesar 9 miliar euro.
Perusahaan lain, Lusorecursos, menerima lampu hijau dari badan lingkungan hidup Portugal pada bulan September untuk membuka tambang litium di dalam Cagar Biosfer Lintas Batas Geres-Xures, yang berjarak beberapa kilometer dari Covas do Barroso.
Permintaan prospek dan eksplorasi telah melonjak dalam beberapa tahun terakhir.
Pihak berwenang Portugal mengumumkan bahwa mereka akan meluncurkan lelang publik internasional atas konsesi penambangan litium, namun penjualan tersebut telah berulang kali ditunda karena kekhawatiran mengenai dampak pertambangan terhadap sosial dan lingkungan – dan penyelidikan korupsi baru-baru ini.
Pada bulan November, penyelidikan terhadap dugaan korupsi terkait dengan proyek penambangan litium, hidrogen, dan pusat data menyebabkan pengunduran diri Perdana Menteri Portugal Antonio Costa setelah jaksa menahan kepala stafnya. Mantan menteri luar negeri bidang energi dan presiden badan lingkungan hidup Portugal ditetapkan sebagai tersangka.
Kampanye yang dilakukan masyarakat lokal terhadap penambangan litium telah mendesak pihak berwenang untuk menangguhkan semua proyek litium, yang menurut mereka kurang transparan. Namun pekerjaan pencarian prospek terus berlanjut di Barroso, bahkan ketika gedung-gedung pemerintah dan kantor perusahaan digeledah.
Savannah Resources mengatakan proyek di Barroso dapat menciptakan ratusan lapangan kerja dan menyumbang lebih dari 1 miliar euro terhadap produk domestik bruto Portugal. Namun janji-janji pembangunan ekonomi gagal meyakinkan penduduk setempat, yang khawatir pertambangan akan menghancurkan mata pencaharian mereka dan hanya memberikan keuntungan jangka pendek bagi segelintir orang.
“Kami sudah mempunyai pekerjaan,” kata Alfredo Cadime, produsen daging sapi Barrosa, jenis sapi asli yang berharga. “Kami memiliki udara murni, air bersih, produk berkualitas baik. Inilah yang perlu kita investasikan.”
Barroso adalah satu-satunya wilayah di Portugal – dan satu dari delapan wilayah di Eropa – yang diakui oleh Organisasi Pangan dan Pertanian (FAO) sebagai Sistem Warisan Pertanian Penting Secara Global dengan bentang alam luar biasa yang menggabungkan keanekaragaman hayati pertanian, ekosistem tangguh, dan warisan budaya yang berharga.
Penduduk setempat khawatir tambang yang diusulkan akan dibuka hanya sekitar 10 tahun namun akan meninggalkan bekas luka yang membutuhkan waktu berabad-abad untuk pulih.
Dampak lingkungan
Meskipun pemerintah pusat Portugal membela proyek tersebut sebagai aset penting, pemerintah daerah kurang antusias dengan rencana peledakan perbukitan Barroso dan menggali lubang raksasa di wilayah yang terkenal dengan warisan pertaniannya.
“Nenek moyang kami mewariskan warisan yang sangat kaya kepada kami,” kata Fernando Queiroga, walikota kota Boticas, yang mencakup Covas do Barroso. “Apakah saya akan meninggalkan anak-anak saya di tanah yang hancur?”
Sebagai penentang keras proyek pertambangan, Queiroga berjanji akan menggunakan segala cara untuk menghentikannya, termasuk tantangan hukum untuk menghentikan operasi tersebut.
Savannah Resources berjanji untuk mengikuti “standar kualitas terbaik” dan mematuhi semua peraturan. Penduduk setempat mengeluhkan tidak adanya transparansi dan mengatakan bahwa mereka tidak diajak berkonsultasi mengenai rencana penambangan.
Bagi Nuno Forner, dari asosiasi lingkungan hidup ZERO, kurangnya kepercayaan masyarakat terhadap perusahaan pertambangan dapat dimengerti mengingat sejarah panjang industri pertambangan dalam merusak lingkungan dan kurangnya akuntabilitas.
“Ada 199 tambang yang terbengkalai dan banyak di antaranya yang terus berdampak pada penduduk lokal saat ini,” katanya.
Beberapa perusahaan lebih memilih membayar denda dibandingkan menyubsidi rehabilitasi wilayah pertambangan.
Berbicara pada konferensi tentang apa yang disebut “penambangan ramah lingkungan” yang diadakan di Lisbon pada tahun 2021, Peter Handley, kepala unit bahan mentah Komisi Eropa, mengatakan bahwa penambangan di masa lalu adalah “operasi yang sangat kotor” yang kini menjadi “sangat berteknologi tinggi”.
“Penambangan terbuka, alat berat berbahan bakar fosil, ratusan truk di jalan. Bagaimana semua ini bisa disebut hijau?” tanya Queiroga. “Hijau adalah apa yang kita miliki: hutan dan bentang alam kita yang akan dihancurkan oleh proyek ini.”
Para ahli telah menyampaikan kekhawatiran mengenai dampak kumulatif dari dua proyek pertambangan skala besar tersebut terhadap ekosistem lokal, keanekaragaman hayati, dan spesies yang terancam.
“Barroso adalah pusat keanekaragaman hayati dengan mosaik padang rumput dan hutan. Terdapat 106 spesies kupu-kupu, termasuk beberapa yang paling langka di Eropa. Mereka mungkin hilang jika habitatnya dirusak,” Ernestino Maravalhas, seorang ahli lepidopteri yang telah menerbitkan beberapa buku tentang keanekaragaman hayati Barroso memperingatkan.
Selain memiliki keturunan ternak asli dan kuda Garrano yang langka, Barroso juga merupakan rumah bagi populasi penting serigala Iberia, spesies prioritas yang diklasifikasikan sebagai kerang mutiara air tawar yang terancam punah dan sangat terancam punah.
Para pemerhati lingkungan berpendapat bahwa dampak buruk yang diantisipasi jauh lebih besar daripada manfaat penambangan litium di Barroso.
“Dampaknya terhadap wilayah ini, terhadap air dan kesehatan masyarakat akan sangat signifikan,” kata Forner.
Transisi ramah lingkungan harus mencakup memikirkan kembali cara kita menggunakan sumber daya bumi yang terbatas, katanya.
“Kita perlu mengurangi jumlah kendaraan pribadi dan berinvestasi pada transportasi umum. Mengganti satu mobil dengan mobil lain tidak akan menyelesaikan masalah kami.”
