Dipuja sebagai tempat kelahiran Kristus, kota Betlehem di Tepi Barat yang diduduki biasanya ramai dengan ribuan peziarah dan wisatawan pada bulan Desember.
Pohon Natal raksasa, parade, dan upacara keagamaan biasanya meresmikan perayaan musim ini di Nativity Square. Namun tahun ini, hal-hal tersebut tidak terjadi karena serangan Israel yang terus berlanjut di Jalur Gaza, dan karena kesulitan ekonomi.
Jalan-jalan dan halaman di Betlehem sebagian besar kosong, jalan-jalan menuju kota tersebut telah ditutup oleh pasukan Israel, dan beberapa kota di wilayah tersebut telah digerebek dengan kekerasan oleh tentara bersenjata Israel.
Gereja-gereja di seluruh Palestina mengumumkan pembatalan semua perayaan Natal sebagai ekspresi persatuan dengan Gaza – membatasi aktivitas hanya pada kebaktian dan doa.
Semua ini berdampak pada pariwisata Natal, yang baru bangkit kembali tahun lalu setelah jeda selama dua tahun karena pembatasan kesehatan dan perjalanan terkait pandemi virus corona.
Betlehem biasanya menerima hingga 1,5 juta wisatawan setiap tahun, menurut Kementerian Pariwisata dan Kebudayaan Palestina.
Bisnis lokal sangat menderita selama beberapa tahun terakhir, termasuk toko ukiran dan barang antik milik Jack Issa Juqman.
Pria berusia 52 tahun ini telah membuat patung kayu dan ukiran yang berhubungan dengan Yesus sejak ia masih remaja, sama seperti ayah dan kakeknya sebelumnya. Lokakarya tersebut diyakini telah berlangsung sekitar 200 tahun lalu, kata Juqman kepada Al Jazeera.
Ia menganggap “kerajinan tradisional… warisan keluarga”. Bekerja dengan kayu zaitun, membuat desain yang rumit dan potongan yang tahan lama, adalah sesuatu yang sangat dibanggakan oleh keluarga ini.
Profesi dan keahlian khusus ini, kata Juqman, menekankan sejauh mana hubungan masyarakat Palestina dengan tanah air mereka.
Kayunya berasal dari pohon zaitun, yang merupakan simbol penting keterikatan warga Palestina terhadap tanah mereka. Dibutuhkan waktu bertahun-tahun untuk memelihara, menanam dan memanen pohon zaitun.
Setiap tahun, para pekerja di dalam fasilitas tersebut bekerja tanpa kenal lelah dalam membuat dan menjual barang-barang tersebut, kata Juqman.
Mereka bekerja “seperti sarang lebah” dalam persiapan menyambut musim Natal, katanya, yang puncaknya terjadi pada bulan Oktober, November, dan Desember.
Namun tahun ini, “pukulan” tersebut terjadi lebih awal, yaitu pada tanggal 7 Oktober, setelah serangan Hamas. Peristiwa yang terjadi dengan cepat setelahnya telah menyebabkan hilangnya wisatawan dari kota selatan Tepi Barat, kata Juqman.
“Kami sudah harus melepas sembilan karyawan,” ujarnya.
'Mustahil untuk bersukacita'
Vendor seperti Juqman telah mengalami “kemunduran” karena “karantina dan tindakan COVID” dalam beberapa tahun terakhir, yang menyebabkan penurunan perekonomian, katanya.
Mereka mengharapkan “musim yang makmur” di sekitar musim liburan tahun ini, tambahnya.
Dia yakin apa yang terjadi di Tepi Barat merupakan “hukuman kolektif”, dan belum pernah terjadi sebelumnya. Hal ini mengancam keberadaan hotel, perusahaan dan seluruh sektor pariwisata di Betlehem, tambahnya.
Rula Maayah, Menteri Pariwisata Palestina, mengatakan sektor pariwisata mengalami kerugian yang cukup besar akibat serangan Israel di Gaza.
Kerugian tahun ini diperkirakan mencapai US$200 juta, kata Maayah. Menurutnya, setidaknya 60 persen kerugian berdampak langsung pada Betlehem.
Orang-orang dari seluruh dunia, termasuk Amerika Serikat, Rusia, Rumania, Polandia, Italia, Spanyol, dan India akan mengunjungi kota ini setiap tahun, kata Maayah.
Pada saat dunia merayakan Natal, Betlehem “sedih, sunyi, kesakitan, dan terkepung”, kata Maayah.
“Tidak ada yang bisa mencapai atau meninggalkannya, masyarakatnya tidak memiliki pekerjaan dan tanpa harapan sebagai akibat dari terganggunya pariwisata,” yang merupakan tulang punggung perekonomiannya, tambahnya.
Bahkan para pimpinan lembaga keagamaan di Betlehem berbicara tentang pentingnya pembatalan perayaan tahun ini.
Pendeta dari Evangelical Lutheran Church of the Nativity di Bethlehem, Munther Isaac, mengatakan “mustahil untuk bersukacita” tahun ini ketika terjadi “perang genosida terhadap rakyat kami di Gaza”.
“Setiap tahun kami memasang pohon Natal di tempat ini, namun tahun ini kami menyambut Natal tanpa pohon dan tanpa lampu,” ujarnya kepada Al Jazeera.
Gereja memutuskan bahwa Natal tahun ini akan mencerminkan “kenyataan menyakitkan” anak-anak yang tinggal di Palestina saat ini, kata Issac.
Inilah sebabnya mengapa mereka menempatkan bayi Yesus secara simbolis di dalam palungan puing-puing dan kehancuran, sebagai “pesan solidaritas terhadap mereka yang menderita di Gaza”, katanya.
“Jika Kristus lahir hari ini, Dia akan lahir di bawah reruntuhan”, di tengah serangan Israel, tambahnya.
Isaac mengatakan dia berharap pemandangan ini akan memberi tahu dunia tentang kebutuhan Palestina akan “keadilan” dan kebutuhan mendesak akan gencatan senjata di Gaza.
Issa Thaljieh, seorang pastor paroki Ortodoks Yunani berusia 40 tahun di Gereja Kelahiran di Betlehem, sependapat, dan mengatakan pembatalan perayaan Natal sebagai bentuk solidaritas dengan orang-orang di Gaza mengirimkan “pesan yang jelas kepada dunia”.
“Kami melihat anak-anak, perempuan dan orang lanjut usia terbunuh di tengah kehancuran yang meluas. Sulit untuk tetap diam tentang apa yang terjadi,” kata Thaljieh.
Dia mengatakan gereja berharap dapat “membuka mata dan hati nurani” orang-orang di seluruh dunia sehingga mereka dapat “melihat” orang-orang Palestina yang berupaya hidup tanpa pendudukan.
“Kejahatan pendudukan” telah menghilangkan kegembiraan warga Palestina, kata Thaljieh.
Sejak 7 Oktober, lebih dari 20.000 warga Palestina telah terbunuh di Jalur Gaza yang diblokade. Sementara itu, setidaknya 275 warga Palestina, termasuk 63 anak-anak, telah dibunuh oleh pasukan Israel atau pemukim bersenjata di Tepi Barat.
Ribuan lainnya telah ditangkap dalam penggerebekan yang dilakukan hampir setiap hari di kota-kota dan desa-desa di Tepi Barat.
