Putin tunjuk kolonel alumni Afghanistan dan Suriah jadi panglima baru tentara bayaran Wagner

Presiden Rusia Vladimir Putin telah memilih langsung eksekutif Wagner Group dan mantan militer Rusia Kolonel Andrei Zakahrov sebagai kepala baru perusahaan tentara bayaran swasta setelah pemimpin sebelumnya melakukan pemberontakan terhadapnya. Zakahrov bertugas di Chechnya, Afghanistan, dan Suriah, terutama membantu rezim Bashar Assad mengalahkan pemberontak selama perang sipil Suriah. 

Rezim Assad menggunakan senjata kimia melawan pemberontak, di antara langkah-langkah lainnya, dan akibatnya, Zakahrov dimasukkan ke dalam daftar sanksi oleh Uni Eropa dan Inggris.

Menurut harian Rusia Kommersant dan outlet lainnya, Putin menunjuk Zakahrov sebagai pemimpin baru dalam pertemuan dengan 35 komandan Grup Wagner termasuk pemimpin pemberontak Yevgeny Prigozhin pada 29 Juni. Putin mengatakan dalam pertemuan itu bahwa tongkat kepemimpinan di bawah komandonya akan dilanjutkan Zakahrov yang ia sebut 'Sedoi' yang berarti berambut abu-abu.

Putin juga menyarankan bahwa Grup Wagner harus dimasukkan ke dalam tentara reguler Rusia, yang sebagian besar komandan mengangguk sebagai tanda persetujuan. Prigozhin yang berada di barisan depan tidak melihat aksi rekan-rekannya tersebut dan kabarnya menolak keputusan Putin.

Sementara Desas-desus berlimpah tentang keberadaan Prigozhin setelah pemberontakan berakhir pada 24 Juni, militer Belarusia merilis pada hari Sabtu foto dirinya dengan pakaian dalam, tampak lebih lusuh daripada sebelumnya, meringkuk di ranjang lapangan di militer negaranya. 

Presiden Belarusia Aleksandr Lukashenko mengatakan pada 6 Juli bahwa "Prigozhin tinggal di kampung halamannya di St. Petersburg, Rusia." Sejak itu, Prigozhin dan tentara bayaran Grup Wagner lainnya diyakini telah memasuki wilayah Belarusia dan berpartisipasi dalam latihan militer Belarusia.

The Financial Times melaporkan bahwa otoritas Rusia melarang aktivitas unit propaganda online Prigozhin, Troll, setelah dia memberontak bulan lalu, tetapi kelompok itu terus beroperasi. Troll, yang berjumlah sekitar 300 orang, menggunakan media sosial untuk membenarkan invasi Rusia dan menciptakan opini publik yang menguntungkan bagi Grup Wagner, yang memimpin perang di Ukraina. "'Kerajaan media palsu' yang didirikan oleh Prigozhin menjadi tantangan yang lebih besar bagi Putin dan Rusia," tulis Financial Times.