Anggota parlemen dari Partai Republik pada Minggu (5/2), menuduh China sengaja mengawasi situs-situs militer AS yang sensitif, dengan balon mata-mata. Dia juga mengatakan pemerintahan Biden telah memberi Beijing celah intelijen, dengan tidak menjatuhkan balon tersebut selama melayang di ketinggian melalui wilayah udara Amerika.
Kehadiran balon di langit di atas Amerika Serikat sebelum sebuah jet militer menembak jatuh di atas Samudra Atlantik dengan rudal pada Sabtu (4/2) semakin memperburuk hubungan AS-China. Diplomat top Amerika tiba-tiba membatalkan perjalanan ke Beijing dan kementerian pertahanan China mengatakan dalam sebuah pernyataan setelah balon jatuh ke perairan lepas pantai Carolina, bahwa pihaknya "berhak mengambil tindakan yang diperlukan untuk menghadapi situasi serupa."
“Jelas ini adalah upaya China untuk mengumpulkan informasi, untuk mengalahkan komando dan kendali kami atas situs pertahanan rudal dan senjata nuklir kami yang sensitif,” kata Ketua Komite Intelijen DPR dari Partai Republik Mike Turner, di antara para anggota.
Pejabat pertahanan dan militer AS sendiri mengatakan, balon itu memasuki zona pertahanan udara AS di utara Kepulauan Aleutian pada 28 Januari dan bergerak sebagian besar melintasi daratan melintasi Alaska dan kemudian ke wilayah udara Kanada di Wilayah Barat Laut pada Senin (30/1). Balon itu kemudian menyeberang kembali ke wilayah AS melalui Idaho utara pada Selasa (31/1), di mana pada saat itu, Presiden Joe Biden pertama kali diberi pengarahan tentang itu.
"Ini bertentangan dengan keyakinan bahwa tidak ada tempat antara Alaska dan Carolina, di mana AS dapat dengan aman menembak jatuh balon tersebut," kata pemimpin Senat Partai Republik Mitch McConnell.
Pemimpin mayoritas Senat Chuck Schumer mengatakan, Senat akan mendapatkan pengarahan minggu depan tentang balon tersebut, termasuk perincian tentang kemampuan pengawasannya, dan bahwa pemerintah sedang mempertimbangkan tindakan terhadap China atas "aktivitas kurang ajar mereka".
Dia mengatakan kritik Partai Republik bersifat politis dan prematur, apalagi AS telah "mengirim pesan yang jelas ke China bahwa tindakan ini tidak dapat diterima."
Biden mengeluarkan perintah penembakan tetapi menginginkannya terjadi lebih awal, yaitu pada Rabu (1/2). Tetapi, dia diberi bisikan bahwa waktu terbaik untuk operasi tersebut adalah balon tersebut saat berada di atas air. Pejabat militer menyebutkan, menjatuhkan balon di darat dari ketinggian 60.000 kaki akan menimbulkan risiko yang tidak semestinya bagi orang-orang di darat.
“Pesan yang mereka (orang China) coba kirim adalah apa yang mereka yakini secara internal, dan itu adalah bahwa Amerika Serikat adalah negara adidaya yang dulunya besar,” kata Senator Republik Marco Rubio dari Florida, yang juga wakil ketua dari Komite Intelijen Senat. “Dan pesan yang mereka coba kirim ke dunia adalah, 'Lihat, orang-orang ini bahkan tidak bisa berbuat apa-apa tentang balon yang terbang di atas wilayah udara AS. Bagaimana Anda bisa mengandalkan mereka jika sesuatu terjadi di kawasan Indo-Pasifik?’”
Pada Rabu, balon tersebut telah melewati Montana, rumah bagi Pangkalan Angkatan Udara Malmstrom, yang memiliki ladang silo rudal nuklir.
Orang China “tidak pergi dan melihat Grand Canyon,” kata Turner. “Mereka pergi dan melihat situs senjata nuklir kami dan situs pertahanan rudal di seluruh negeri.”
Pada Kamis (2/6), Pentagon secara terbuka mengekspos balon tersebut, dan setelah itu, “China mengarahkan balon tersebut untuk meninggalkan AS,” kata Schumer kepada wartawan pada Minggu. Seorang pejabat AS yang tidak berwenang untuk membahas masalah ini secara terbuka dan berbicara dengan syarat anonimitas menegaskan bahwa balon tersebut berubah arah pada saat itu.
Bahwa itu dapat bermanuver bertentangan dengan anggapan China bahwa balon tersebut-yang diklaim sebagai pesawat sipil yang digunakan terutama untuk penelitian meteorologi-memiliki kemampuan "kemudi sendiri" yang terbatas dan telah "menyimpang jauh dari jalur yang direncanakan" karena angin.
“Ini bukan kecelakaan. Ini disengaja. Itu intelijen, Anda tahu?” kata pensiunan Laksamana Mike Mullen, mantan Kepala Staf Gabungan.
Ditanya apakah elemen militer China mungkin ingin mengganggu rencana kunjungan Menteri Luar Negeri Antony Blinken, Mullen menjawab: "Jelas, saya pikir itu masalahnya."
Dia mengatakan "ini benar-benar merusak hubungan antara kami dan China" dan "mendorong kemajuan yang konstruktif, yang benar-benar perlu kami lakukan."
Penerbangan berakhir sekitar pukul 14:39 EST Sabtu (4/1), ketika jet tempur F-22 menembakkan rudal ke balon, menusuknya saat berada sekitar 6 mil laut di lepas pantai dekat Pantai Myrtle, Carolina Selatan, kata pejabat pertahanan.
Puing-puing itu mendarat di air setinggi 47 kaki, lebih dangkal dari yang diperkirakan para pejabat, dan menyebar kira-kira sejauh 7 mil. Para pejabat memperkirakan upaya pemulihan akan selesai dalam waktu singkat, bukan berminggu-minggu.
Seorang pejabat AS mengatakan, mereka yang terlibat dalam pemulihan berencana membawa sisa-sisa balon yang jatuh ke laboratorium FBI di Quantico, Virginia, untuk analisis lebih lanjut. Pejabat itu tidak berwenang untuk membahas rencana tersebut dengan nama dan meminta anonimitas.
Pejabat pertahanan yang memberi pengarahan kepada wartawan mengatakan bahwa AS dapat mengumpulkan intelijen pada balon saat terbang di atas negara. Mereka mengatakan, militer menyimpulkan bahwa teknologi pada balon tidak memberikan kecerdasan signifikan kepada China di luar apa yang telah diperolehnya dari satelit, meskipun AS mengambil langkah-langkah untuk mengurangi informasi apa yang dapat dikumpulkannya saat bergerak.
