Temuan kuno mengungkap bukti baru masa lalu Malaysia yang multikultural

Hingga enam bulan yang lalu, tidak ada satu pun penduduk desa Bukit Choras, yang terletak di tengah sawah dekat bukit terjal dan subur dengan nama yang sama di barat laut Malaysia, yang menyangka bahwa mereka telah tinggal di dekat keajaiban arkeologi sepanjang hidup mereka.

Baru setelah tim yang terdiri dari 11 peneliti menebangi semak-semak lebat dan hutan sekunder dari puncak bukit, dan dengan hati-hati mengikis tanah, barulah sepotong sejarah Asia Tenggara yang hilang terungkap.

Stupa Budha berusia 1.200 tahun di Bukit Choras ditemukan Agustus lalu di Lembah Bujang Malaysia – sebuah daerah aliran sungai yang tersebar dengan beberapa kelompok situs protosejarah di negara bagian Kedah, barat laut negara itu.

Stupa ini adalah yang paling terpelihara di negara ini dan para ahli mengatakan stupa ini bisa menjadi kunci sejarah panjang multikulturalisme Malaysia.

“Situs ini adalah sebuah anomali karena berdiri sendiri,” kata Nasha Rodziadi Khaw kepada Al Jazeera. 
Nasha adalah kepala peneliti tim dari Pusat Penelitian Arkeologi Global (CGAR) Universitas Sains Malaysia di pulau barat laut Penang, yang mengawasi penggalian antara 28 Agustus dan 12 September tahun lalu.

Bukit Choras terletak di dekat kota kecil Yan di pantai selatan Kedah sekitar 370 km sebelah utara ibu kota, Kuala Lumpur.

Berbeda dengan 184 situs arkeologi yang sebelumnya diidentifikasi di Lembah Bujang, yang terletak di selatan, stupa ini terisolasi di sisi utara Gunung Jerai, yang dulunya merupakan tanjung dan titik navigasi penting bagi para pedagang pelaut yang berkelana ke bagian Lembah Bujang ini dunia hingga ke semenanjung Arab.

“Kami masih belum yakin dengan fungsi Bukit Choras. Ini mungkin merupakan garnisun militer atau pos perdagangan pesisir, tapi kita perlu melakukan penggalian lebih lanjut [untuk menilainya]. Berdasarkan temuan awal kami, situs ini menunjukkan banyak kesamaan dengan situs lain yang ditemukan di Jawa dan Sumatera, Indonesia,” kata Nasha, yang timnya akan terus mengerjakan situs tersebut sepanjang paruh pertama tahun 2024.

Sebuah penemuan yang menyedihkan
Menurut Nasha, Bukit Choras pertama kali dilaporkan pada tahun 1850 oleh seorang perwira Inggris yang sedang mencari harta karun, dan kemudian, pada tahun 1937, dipelajari secara singkat oleh sarjana Inggris lainnya, HG Quaritch Wales. Wales melakukan beberapa penggalian kecil, tetapi hanya melaporkan menemukan stupa Buddha berbentuk persegi, dengan mencatat ukurannya. Dia tidak pernah memberikan ilustrasi atau pelat apa pun untuk situs tersebut.

Hampir 50 tahun kemudian, pada tahun 1984, direktur Museum Arkeologi Lembah Bujang kembali ke Bukit Choras untuk melakukan pembersihan dan dokumentasi situs, namun sebagian besar situs tersebut tetap tidak terganggu.

“Saya menyadari bahwa tidak ada seorang pun yang melakukan penyelidikan yang tepat [sejak itu] dan berhasil mendapatkan dana untuk mensurvei lokasi tersebut pada tahun 2017,” kata Nasha kepada Al Jazeera.

“Kami menggunakan gelombang elektronik untuk melakukan deteksi fisik terhadap apa yang tersembunyi di bawah tanah dan menemukan ada beberapa bangunan besar di bawahnya.”

Nasha menerima lebih banyak dana dari Kementerian Pendidikan Tinggi Malaysia untuk melakukan penggalian yang tepat pada tahun 2022, dan timnya terkejut saat mengetahui betapa terpeliharanya situs tersebut dibandingkan dengan situs yang digali di Lembah Bujang antara tahun 1930an dan 1950an – beberapa di antaranya telah rusak karena erosi, aktivitas manusia dan bahkan kerusakan yang tidak disengaja.

“Awalnya kami hanya menggali 40 persen dari keseluruhan situs Bukit Choras, menemukan stupa yang panjangnya sekitar sembilan meter,” kata Nasha. 

“Tetapi penemuan yang paling penting adalah dua patung Buddha dalam kondisi baik yang belum pernah ditemukan di daerah tersebut sebelumnya.”

Plesteran, jelas Nasha, diperkirakan hanya ditemukan di Jawa dan Sumatera di negara tetangga india, serta di India pada saat itu.

Ikatan kuno
Ditempatkan dalam dua relung bersama dengan prasasti dalam bahasa Pallava (bahasa Dinasti Pallava yang memerintah di India Selatan antara abad ke-3 dan ke-8 M), kedua patung Budha di Bukit Choras ini memiliki ciri arsitektur yang mirip dengan artefak kuno lain dari kerajaan Sriwijaya yang berkembang antara abad ke-7 dan ke-11 M, di wilayah mulai dari Thailand selatan, melalui semenanjung Melayu, hingga ke Jawa. Patung-patung tersebut sekarang sedang dipelajari dan dipugar di CGAR di pulau Penang.

“Penemuan dua patung seukuran manusia dan prasasti yang masih utuh sangat penting untuk penelitian lebih lanjut,” Mohd Azmi, komisaris Departemen Warisan Nasional Malaysia. “Hal ini menunjukkan bahwa situs tersebut tidak mengalami gangguan dan berpotensi memberikan bukti baru tentang sejarah Kedah Kuno.”

Penemuan di Lembah Bujang menjadi saksi adanya peradaban kuno yang oleh para arkeolog disebut sebagai “Kerajaan Kedah Kuno”. Kota ini makmur antara abad ke-2 dan ke-14 M, membentang melintasi pantai barat laut Semenanjung Malaya dan masuk ke Thailand sebelum masuknya Islam di wilayah tersebut.

Kedah kuno menjadi kaya berkat perdagangan internasional serta produksi besi dan manik-manik kaca, menjadi makmur sebagai negara Asia Tenggara kuno yang multietnis dan multireligius, tempat penduduk dan pedagang asing hidup bersama.

Nasha menunjukkan bahwa temuan di wilayah tersebut menunjukkan bahwa selama berabad-abad, para pedagang dari Tiongkok, India, dan bahkan Timur Tengah datang ke wilayah tersebut untuk melakukan bisnis – dan sering kali terpaksa menghabiskan waktu lama di Kedah ketika musim hujan yang keras memaksa mereka untuk mustahil berlayar kembali ke kampung halamannya.

Kuil dan artefak dibangun oleh pekerja lokal yang memadukan motif dan pengetahuan arsitektur asing dengan dua pengaruh utama.

“Pertama adalah agama Buddha, yang diklasifikasikan di daerah seperti Sungai Mas, Kuala Muda, dan Sungai Batu di Semeling, ditambah yang terbaru adalah situs candi di Bukit Choras,” jelas Asyaari Muhamad, arkeolog senior dan direktur Institute of the Institute. Dunia & Peradaban Melayu di Universiti Kebangsaan Malaysia, merujuk pada beberapa situs Lembah Bujang.

“Selebihnya, seperti situs arkeologi di kompleks Pengkalan Bujang [dekat desa] Merbok, mendapat pengaruh Hindu. Klasifikasi ini didasarkan pada penemuan artefak dan bangunan candi yang melambangkan keyakinan atau pengaruh agama pada saat itu,” ujarnya.

Mempromosikan multikulturalisme
Semua kuil di Kedah Kuno sebagian besar berfungsi sebagai tempat ibadah bagi para pedagang dan pekerja migran.

“Di [daerah] Sungai Bujang, misalnya, sebagian besar pura berkumpul di dekat kawasan perdagangan utama dan digunakan untuk memenuhi kebutuhan keagamaan para pedagang, sedangkan di Sungai Muda, pura tersebut melayani para pedagang dan pekerja di sungai Bujang tempat pembuatan manik-manik kaca dan tembikar lokal,” kata Nasha.

“Kami yakin hal yang sama terjadi di Sungai Batu, lokasi utama tungku peleburan besi di Kedah Kuno, tempat kami menemukan bukti adanya komunitas dan kuil di dalamnya. Tapi di Bukit Choras belum ditemukan bukti adanya kegiatan ekonomi atau industri,” ujarnya.

Penemuan arkeologi menunjukkan bahwa meskipun Kedah Kuno berkembang pesat selama berabad-abad, kawasan ini mengalami kemunduran ketika iklim mengubah teluk maritim yang besar dan jalur sungai yang dapat diakses menuju lokasi peleburan besi di Sungai Batu menjadi hutan bakau dan rawa pasang surut yang tidak dapat dilalui kapal.

“Multikulturalisme bukanlah hal baru di Semenanjung Malaya dan Kedah Kuno,” tambah Nasha. “Hal ini dimulai dengan perdagangan pada abad ke-2, ketika terjadi peningkatan konektivitas antara Tiongkok, India, dan Asia Tenggara, dan berlanjut hingga kerajaan Melaka, yang kita tahu juga merupakan masyarakat multikultural, dan berlanjut hingga saat ini.”

Malaysia abad ke-21 juga merupakan negara Asia Tenggara yang multietnis dan multireligius yang terdiri dari mayoritas Muslim Melayu, diikuti oleh Tionghoa, India, dan lebih dari 50 kelompok etnis lainnya yang tinggal di semenanjung dan separuh utara pulau Kalimantan di negara bagian Sarawak dan Sabah.

Asyaari mengatakan penting bagi para peneliti untuk berkolaborasi dan mencapai pemahaman yang lebih baik tentang asal usul peradaban di dalam dan di luar Semenanjung Malaya.

“Setiap pernyataan mengenai temuan baru atau temuan sebelumnya perlu dikaji secara cermat agar […] suatu teori, penemuan, dan hasil suatu penelitian tidak menjadi isu dan bersifat kontroversial,” ujarnya.