Virgin Galactic milik Richard Branson meluncurkan penerbangan luar angkasa komersial pertamanya pada hari Kamis (29/6). Maskapai itu mengirim tiga peneliti Italia, dua pilot perusahaan, dan seorang pelatih astronot dalam perjalanan mendebarkan berkecepatan tinggi ke tepi ruang angkasa dengan pesawat roket bersayap.
“Che volo fantastico [penerbangan yang fantastis]!” Branson mentwit. “Momen bersejarah – penerbangan luar angkasa komersial pertama @virgingalactic selesai. Ben fatto [bagus sekali].”
Dirayakan oleh karyawan Virgin, anggota keluarga, dan handai taulan yang berkumpul di Spaceport America di New Mexico, jet pembawa VMS Eve dua badan pesawat lepas landas pada pukul 10:30 waktu setempat, membawa pesawat ruang angkasa VSS Unity perusahaan dan enam penumpangnya ke ketinggian sekitar 44.500 kaki.
Setelah pemeriksaan terakhir, klem dibuka dan Unity lepas seperti bom dari mekanisme pemasangan sayap tengah Eve pada pukul 11:28.
Beberapa detik kemudian, motor roket hybrid pesawat ruang angkasa itu menyala dengan semburan api, langsung mendorong Unity naik dan turun dari atmosfer yang lebih rendah pada lintasan yang hampir vertikal. Kamera yang dipasang di lambung kapal menunjukkan Bumi menjauh dan langit berubah dari biru menjadi hitam pekat saat pesawat melaju menuju luar angkasa.
Satu menit kemudian, menempuh 2,8 kali kecepatan suara di ketinggian 136.000 kaki, motor roket mati, meninggalkan enam awak tanpa bobot saat Unity meluncur ke ketinggian 52,9 mil, hampir tiga mil lebih tinggi dari "batas" setinggi 50 mil antara ruang angkasa dan atmosfer yang terlihat.
Sepanjang jalan, pilot veteran Mike Masucci dan co-pilot baru Nicola Pecile melipat sirip ujung sayap ke atas sekitar 60 derajat dalam prosedur unik yang ditemukan oleh perancang pesawat legendaris Burt Rutan untuk meminimalkan pemanasan dan kecepatan saat masuk kembali.
Sementara itu, Kolonel Angkatan Udara Italia Walter Villadei, Letnan Kolonel Angelo Landolfi, dan Pantaleone Carlucci, mewakili Dewan Riset Nasional Italia, mulai melakukan atau memantau 13 eksperimen yang dirancang untuk mengumpulkan data tentang efek bobot pada diri mereka sendiri dan berbagai proses teknologi.
Di tengah lontaran saklar dan aktivasi percobaan, Villadei mengambil waktu sejenak untuk mengibarkan bendera Italia saat dia melayang di atas rekan krunya.
Para peneliti dibantu oleh Colin Bennett, kepala pelatih astronot Virgin Galactic. Itu adalah penerbangan ruang angkasa sub-orbital keenam yang dipiloti perusahaan dan yang pertama membawa pelanggan yang membayar, sebuah tonggak sejarah yang telah membawa perusahaan lebih dari satu dekade lebih lama dari yang diprediksi untuk dicapai.
Seperti semua penerbangan sub-orbital semacam itu, awak hanya memiliki sekitar tiga menit tanpa bobot saat kapal melengkung di atas lintasannya dan mulai jatuh kembali ke Bumi, tanpa bobot memberi jalan untuk meningkatkan beban "G" saat kendaraan melambat dengan cepat selama masuk kembali.
Akhirnya, kembali ke atmosfer bawah yang padat, dua sirip sayap Unity diputar kembali ke posisi normalnya dan pilot secara manual menerbangkan pesawat ruang angkasa melalui luncuran spiral untuk mendarat di landasan pacu Spaceport America sepanjang 12.000 kaki. Total waktu antara peluncuran udara dan pendaratan Unity: kurang dari 14 menit.
Virgin kini telah meluncurkan 25 orang ke tepi angkasa, beberapa di antaranya lebih dari satu kali, termasuk Masucci, melakukan penerbangan keempatnya, dan Bennett, melakukan penerbangan keduanya. Saingan berat Blue Origin, yang dimiliki oleh pendiri Amazon Jeff Bezos, telah meluncurkan 32 orang pada enam penerbangan luar angkasa sub-orbital menggunakan booster dan kapsul New Shepard yang lebih tradisional.
Persaingan antara kedua perusahaan di pasar pariwisata antariksa itu sangat sengit.
Penerbangan luar angkasa pertama Virgin datang pada tahun 2018 ketika dua pilot perusahaan menerbangkan Unity ke ketinggian 51 mil. Peluncuran awal ke luar angkasa itu terjadi empat tahun setelah penerbangan uji bencana yang menghancurkan pesawat luar angkasa asli Virgin, membunuh co-pilot, dan melukai pilot secara serius ketika mekanisme bulu dibuka lebih awal dari yang direncanakan.
Setelah mengatasi masalah itu, Virgin meluncurkan empat penerbangan uji coba yang berhasil berturut-turut sebelum mundur selama dua tahun untuk meningkatkan jet pengangkut Eve dan melakukan lebih banyak modifikasi. Uji terbang kelima yang sukses pada 25 Mei membuka jalan untuk peluncuran hari Kamis.
Blue Origin, sementara itu, mulai beroperasi secara komersial pada tahun 2021. Tetapi peluncuran terbaru perusahaan pada bulan September 2022, sebuah penerbangan penelitian tanpa awak, mengalami kegagalan fungsi pendorong. Sementara sistem pembatalan kapsul beroperasi sesuai rencana dan kapal berhasil mendarat, peluncuran saat ini ditunda.
Enam awak penerbangan kelima Blue Origin pada Juni 2022 termasuk Hamish Harding, seorang pilot miliarder dan penjelajah yang tewas bersama empat orang lainnya ketika kapal selam Titan meledak pada 18 Juni saat penyelaman komersial untuk melihat reruntuhan Titanic. Kecelakaan itu telah menimbulkan pertanyaan baru tentang risiko usaha swasta ke dalam lingkungan yang berbahaya.
Penerbangan luar angkasa komersial di Amerika Serikat dipantau oleh Administrasi Penerbangan Federal (FAA), yang bertanggung jawab atas perizinan dan memastikan risiko minimal bagi publik. Tetapi undang-undang melarang FAA untuk mengatur prosedur keselamatan awak selama apa yang disebut "periode pembelajaran" seiring dengan matangnya pasar ruang angkasa komersial. Sebaliknya, penumpang harus memberikan “persetujuan yang telah diinformasikan” bahwa mereka memahami risikonya.
Periode pembelajaran itu berakhir 1 Oktober, dan FAA sedang mempertimbangkan langkah-langkah yang mungkin diambil jika Kongres tidak memperpanjang tenggat waktu.
“Ini termasuk pembentukan Komite Pembuatan Peraturan Dirgantara untuk memberikan rekomendasi tentang ruang lingkup dan biaya peraturan di masa depan,” kata FAA dalam sebuah pernyataan. “FAA juga memperbarui praktik yang direkomendasikan untuk keselamatan penumpang penerbangan luar angkasa manusia dan bekerja sama dengan organisasi internasional untuk mengembangkan standar konsensus sukarela.”
