Serial Netflix baru tentang sepak bola Arab Saudi menampilkan stadion yang penuh sesak dan bakat papan atas, tetapi apakah serial tersebut dapat meredam kritik terhadap upaya Riyadh untuk menjadi tuan rumah Piala Dunia 2034? Itu masih menjadi pertanyaan terbuka.
"Saudi Pro League: Kickoff" yang terdiri dari enam episode ditayangkan perdana hanya tiga minggu sebelum Kongres FIFA ditetapkan untuk secara resmi menyetujui Arab Saudi -- satu-satunya kandidat -- sebagai tuan rumah tontonan empat tahunan tersebut.
Pemungutan suara pada hari Rabu akan menjadi momen puncak bagi penguasa de facto Putra Mahkota Mohammed bin Salman dalam menggunakan olahraga untuk mengumpulkan pengaruh dan meningkatkan citra global kerajaan Teluk tersebut.
Sepak bola telah menjadi inti dari upaya tersebut, dan serial Netflix tersebut menggambarkan bagaimana Liga Pro Saudi telah diubah oleh kedatangan bintang-bintang global seperti Cristiano Ronaldo, Neymar, dan Karim Benzema -- yang semuanya mendapatkan banyak waktu di layar.
Acara tersebut juga berupaya untuk menyoroti apa yang digambarkan oleh seorang komentator sebagai "semangat historis untuk sepak bola" Arab Saudi -- klub-klub yang didirikan hampir seabad yang lalu, dan persaingan yang sudah ada sejak hampir seabad yang lalu.
Dalam satu adegan, Talal Haji, pemain depan Ittihad yang berusia 17 tahun, berjalan bersama seorang teman melalui kota tua Jeddah.
Mengenakan thobe, jubah putih yang dikenakan oleh pria Saudi, ia merenungkan bagaimana negara tersebut berubah.
"Saya sangat bangga dengan masa depan saya," katanya, meramalkan bahwa ia akan bermain di Piala Dunia di tanah kelahirannya satu dekade dari sekarang.
"Pencapaian utama dari serial ini adalah memanusiakan sepak bola Saudi," kata Danyel Reiche dari Universitas Georgetown di Qatar, yang meneliti hubungan antara politik dan olahraga di wilayah tersebut.
"Karena sejauh ini, saya pikir orang-orang di seluruh dunia, mereka hanya memikirkan tanda dolar."
'Misi untuk mengubah persepsi'
Politik hanya mendapat sedikit waktu tayang dalam serial ini.
Pangeran Mohammed hanya muncul satu kali, memberikan trofi kepada Al Hilal, klub yang diperkuat Neymar setelah kemenangan mereka melawan Al Nassr yang dimotori Ronaldo di turnamen Piala Raja.
Ronaldo mengatakan kepada kamera bahwa kunjungannya ke Saudi murni untuk sepak bola.
"Saya tidak di sini untuk menang uang atau apa pun yang ingin mereka katakan. Saya di sini untuk menang," katanya.
Namun, bintang-bintang asing "tidak hanya menjalankan misi sepak bola", kata Reiche.
"Mereka memiliki misi umum untuk menormalisasi hubungan Saudi dalam urusan internasional dan mengubah persepsi terhadap negara tersebut."
Selain mendatangkan legenda sepak bola ke Liga Pro, Arab Saudi telah menjadi tuan rumah turnamen tenis elit, pertandingan tinju kelas berat dunia, dan balapan Formula Satu.
Setiap acara menuai tuduhan "sportswashing" -- atau menggunakan olahraga untuk mengalihkan perhatian dari pelanggaran hak asasi manusia, seperti pembunuhan jurnalis Jamal Khashoggi tahun 2018 atau pemenjaraan para pembangkang.
Pangeran Mohammed menepis keluhan ini, dengan mengatakan kepada Fox News tahun lalu bahwa ia akan "terus melakukan sportswashing" jika hal itu akan menumbuhkan ekonomi Saudi.
Kritik tersebut kemungkinan akan terus berlanjut, dengan asumsi tawaran Piala Dunia mendapat lampu hijau.
"Serial tersebut tidak mungkin mengubah pikiran di antara para kritikus Arab Saudi yang melihat langkah-langkah kerajaan melalui lensa sportswashing, tetapi mungkin lebih ditujukan kepada khalayak umum yang ingin tahu mengapa negara tersebut mengajukan tawaran untuk menjadi tuan rumah Piala Dunia," kata Kristian Coates Ulrichsen dari Institut Kebijakan Publik Baker Universitas Rice.
Liga Pro Saudi mengatakan telah memfasilitasi akses ke klub dan pemain tetapi cerita itu sendiri dibuat oleh Netflix, yang memegang kendali editorial penuh atas serial tersebut.
Naik turun
Pejabat dan manajer yang diwawancarai dalam acara tersebut tampaknya berfokus terutama untuk membantu Liga Pro melewati kesulitan yang muncul.
"Pengaruh pemain asing di liga memiliki dampak positif dan negatif," kata Abdulrahman Ghareeb, pemain sayap Saudi untuk Al Nassr yang menghabiskan waktu di bangku cadangan begitu para pendatang baru mulai berdatangan.
Jumlah penonton menjadi masalah, meskipun sering ada foto penggemar yang mengibarkan bendera memenuhi stadion Saudi.
Rata-rata penonton untuk musim 2023-24 adalah 8.158, menurut Transfermarkt, turun dari 9.701 pada musim 2022-23, saat Ronaldo tiba.
Beberapa rekrutan bintang juga mengalami transisi yang sulit ke sepak bola di Arab Saudi, di mana pertandingan sering dimainkan larut malam karena suhu yang sangat panas.
Mantan pemain Liverpool Jordan Henderson meninggalkan Al Ettifaq untuk Ajax setelah hanya enam bulan, sesuatu yang dicatat oleh serial Netflix tetapi tidak dijelaskan.
Pemenang Ballon d'Or Karim Benzema butuh waktu untuk beradaptasi di Al-Ittihad, dan Neymar absen selama hampir setahun karena cedera lutut kiri.
Absennya beberapa pemain asing yang tak terduga telah memungkinkan pemain Saudi untuk bersinar.
"Saya telah menetapkan tujuan saya agar setiap pemain Saudi dapat bermain di depan bintang asing," kata Feras al-Brikan, penyerang Al-Ahli.
"Titik fokus tim haruslah pemain Saudi. Mengapa mereka harus pemain asing?"
Banyak yang terlibat dalam perubahan besar Arab Saudi yang berfokus pada olahraga menyadari bahwa ini adalah proyek jangka panjang.
"Dalam sepak bola, bukan bagaimana memulainya. Melainkan bagaimana mengakhirinya," kata manajer Al Hilal asal Portugal, Jorge Jesus.(alarabiya)
