Jauh di dalam Taman Nasional Nelson Lakes, di Pulau Selatan Selandia Baru, terdapat sebuah danau biru-ungu yang ajaib. Dikelilingi oleh hutan pegunungan yang curam dan mata air yang berasal dari perairan gletser Danau Constance, danau ini kecil tetapi bukan berarti tidak penting.
Danau ini pertama kali ditemukan oleh Ngāti Apa, seorang iwi atau suku Maori, yang menamakannya Rotomairewhenua, yang berarti "danau tanah yang damai." Danau ini menjadi tempat suci tempat mereka membersihkan tulang-tulang orang mati, dengan keyakinan bahwa hal ini akan menjamin perjalanan roh yang aman ke tanah air leluhur Maori di Hawaiki.
Dalam sejarah yang lebih baru, pendaki yang melewati taman nasional tersebut mengomentari warna danau yang luar biasa dan energinya yang halus, tetapi baru sekitar satu dekade yang lalu para ilmuwan menemukan bahwa air danau sub-alpin tersebut memiliki "kemurnian optik yang luar biasa" dengan jarak pandang antara 70 dan 80 meter. Itu sejalan dengan air murni, yang menurut mereka menjadikannya "air tawar paling jernih yang pernah dilaporkan."
Gelar "danau terjernih di dunia" dan foto-foto pemandangan yang menakjubkan tersebut telah dibagikan secara luas di media sosial, menjadikan danau tersebut sebagai tujuan wisata yang populer antara bulan Desember dan Maret (selama musim panas di Selandia Baru). Namun para konservasionis dan Ngāti Apa kini khawatir bahwa peningkatan popularitas ini dapat mengancam kemurnian danau tersebut.
Kekhawatiran terbesar mereka adalah penyebaran lindavia, alga mikroskopis yang dikenal secara umum sebagai "salju danau" atau "ingus danau" karena lendir yang dihasilkannya yang menggantung tepat di bawah permukaan air. Alga tersebut sudah ada di hilir Rotomairewhenua (juga dikenal sebagai Danau Biru) di danau Rotoiti, Rotoroa, dan Tennyson, dan berisiko terbawa oleh sepatu bot pendaki atau botol air mereka.
“Ingus danau”
Spesies invasif di Selandia Baru, lindavia kemungkinan besar masuk ke sana dari Amerika Utara, mungkin melalui peralatan memancing, menurut spekulasi Phil Novis, seorang ilmuwan peneliti senior yang mengkhususkan diri dalam alga di lembaga lingkungan milik pemerintah Landcare Research. Catatan pertama tentang alga tersebut di negara tersebut adalah pada awal tahun 2000-an dan sejak itu telah menyebar cukup luas. “Manusia adalah vektor utamanya,” katanya, menjelaskan bahwa dalam penelitian sebelumnya timnya mengumpulkan dan menguji inti sedimen dari 380 danau di Selandia Baru, dan satu-satunya danau yang terdapat lindavia adalah danau yang mudah diakses oleh manusia.
Hanya satu titik kecil saja dapat mengubah ekologi danau selamanya, tambahnya, dan lindavia dapat terbawa dengan cukup mudah melalui tetesan air. Dia mengingat satu contoh ketika dia menemukan sampel lindavia di bulu dada seorang pria yang berenang beberapa kilometer melalui Danau Wānaka, di wilayah Otago, Selandia Baru.
Meskipun tidak diketahui beracun bagi manusia, alga mengeluarkan untaian kental panjang yang dikenal sebagai lendir yang jika terkonsentrasi dapat menjadi gangguan – yang diketahui dapat menyumbat tali pancing, filter perahu, atau sistem tenaga hidroelektrik. Dalam kasus Rotomairewhenua, lapisan lendir yang dihasilkannya dapat mengaburkan kejernihan danau yang luar biasa.
"Kami sangat khawatir," kata Jen Skilton, ahli ekologi dan penasihat Taiao (manajer lingkungan) untuk Ngāti Apa ki te Rā Tō Trust, sebuah organisasi nirlaba yang mendukung iwi. "Jika mikroorganisme invasif ini memasuki danau, ia berpotensi menimbulkan konsekuensi yang luas, memengaruhi kualitas air dan kesehatan danau secara keseluruhan."
Ia menambahkan bahwa hal ini akan sangat menghancurkan bagi Ngāti Apa, yang menganggap Rotomairewhenua sangat penting secara budaya dan spiritual. Meskipun mereka tidak lagi menggunakan danau untuk ritual kuno, danau merupakan bagian dari identitas mereka, katanya: “Kami menjaga hubungan yang erat dengan tradisi leluhur kami dan memastikan bahwa Rotomairewhenua dilestarikan untuk generasi mendatang.”
Melindungi kemurniannya
Sejak 2013, ketika penelitian tentang kejernihan danau dipublikasikan, jumlah pengunjung meningkat lebih dari dua kali lipat, menurut Departemen Konservasi Selandia Baru, yang mengumpulkan data sukarela yang diberikan oleh pendaki di pondok pengunjung dekat Rotomairewhenua. Kebanyakan orang berjalan kaki ke danau melalui jalur dua atau tujuh hari, atau sebagai bagian dari jalur jarak jauh Te Araroa, yang membentang di seluruh Selandia Baru.
Gelar "danau terjernih di dunia" dan perbincangan di media sosial yang dihasilkannya jelas berkontribusi pada popularitasnya, kata Melissa Griffin, penjaga keanekaragaman hayati senior untuk Nelson Lakes di Departemen Konservasi.
"Sebelumnya, danau ini merupakan tempat indah yang dikenal, tetapi tidak banyak orang yang pergi ke sana. Kemudian, ketika danau ini mendapat gelar tersebut, jumlah pendaki yang datang ke danau ini benar-benar meningkat."
Oleh karena itu, Departemen Konservasi, Ngāti Apa ki te Rā Tō Trust dan Te Araroa Trust, telah bekerja sama untuk memperkenalkan langkah-langkah keamanan hayati di sepanjang rute tersebut. Mereka telah memasang tempat pembersihan di samping danau tempat lindavia berada, dengan rambu-rambu edukasi yang meminta pendaki untuk membersihkan sepatu dan perlengkapan mereka sebelum melanjutkan perjalanan menuju Rotomairewhenua, dan berpotensi membawa serta spesies baru.
Yang terpenting, melalui rambu-rambu dan video yang disiarkan di aplikasi jalur Te Araroa, mereka menghimbau pengunjung untuk tidak menyentuh air – baik itu berenang, membasahi handuk untuk mendinginkan diri, atau mencelupkan kamera GoPro untuk mengambil gambar di bawah air. Hal ini bukan hanya karena risiko biosekuriti tetapi juga karena rasa hormat terhadap tempat tersebut: “Air Rotomairewhenua adalah ‘tapu’ (sakral) dan memasuki air merupakan pelanggaran terhadap hal itu,” kata Skilton.
Selama musim panas, seorang penjaga – sering kali seseorang dari Departemen Konservasi atau perwakilan Ngāti Apa – tinggal cukup lama di danau untuk mengawasi dan berbicara dengan para pendaki, menjelaskan risiko biosekuriti, signifikansi budaya danau, dan potensi dampak manusia.
Sejauh ini, ada tanda-tanda bahwa orang-orang menghormati panduan tersebut, dan lebih sedikit contoh pengunjung yang secara sembrono mencelupkan diri atau handuk ke dalam air setelah pendakian yang panjang dan berkeringat. Namun survei menunjukkan masih ada kesenjangan antara memahami risiko dan bersikap proaktif untuk menghindarinya. Janet Newell, penjaga keanekaragaman hayati untuk Departemen Konservasi, mengatakan bahwa meskipun orang-orang mengakui bahwa mereka telah membaca rambu-rambu di tempat pembersihan dan memahami mengapa rambu-rambu itu ada di sana, hal itu tidak serta-merta berarti mereka menggunakannya. Ada kepercayaan bahwa "bukan saya yang menjadi masalah, melainkan orang lain," katanya.
"Peluang dan tanggung jawab"
Karena Rotomairewhenua merupakan bagian dari taman nasional, membatasi jumlah pengunjung akan sulit dilakukan, dan itu bukanlah tindakan yang ingin diambil oleh Departemen Konservasi. Sebaliknya, pesan yang ingin disampaikan adalah agar orang-orang pergi dan menikmati lingkungan yang masih asri ini tetapi mempertimbangkan dampak yang lebih luas yang ditimbulkannya.
Saat bekerja sebagai penjaga gubuk, peran Griffin termasuk memungut sampah dan membersihkan toilet. "Peningkatan jumlah berarti jumlah toilet yang perlu kami kosongkan juga meningkat," katanya. "Jadi, Anda harus mengeluarkan biaya helikopter, karbon untuk membawa helikopter ke daerah terpencil: semua ini adalah hal yang perlu dipertimbangkan saat Anda memikirkan jumlah orang yang pergi ke daerah terpencil."
"Namun, di saat yang sama, Anda ingin orang-orang datang dan menikmatinya serta dapat melihatnya, dan duduk di sana dan menikmatinya," katanya, mengingat kunjungan pertamanya.
"Ada sesuatu yang sangat istimewa saat sampai di sana, berdiri di samping danau, dan suasananya sangat damai. Anda mendengar banyak burung, tetapi airnya tenang, dan melihat ke dalamnya sungguh luar biasa, sungguh menakjubkan."
Menurut Skilton, pada akhirnya, semuanya bermuara pada keseimbangan yang baik.
"Jumlah pengunjung yang terus bertambah membawa peluang dan tanggung jawab. Sangat penting bagi semua yang berkunjung untuk memahami pentingnya tempat ini dan mengambil langkah-langkah yang diperlukan untuk meminimalkan dampaknya."
“Dengan mematuhi peraturan dan pedoman, kita dapat melindungi fitur ekologi unik danau dan menjaga pentingnya nilai budayanya bagi generasi mendatang,” harapnya.
