Banyak orang mencoba berhenti makan daging tetapi mengalami kesulitan untuk menjalankan pola makan vegetarian yang ketat. Beberapa orang mungkin menganggap kegagalan ini disebabkan oleh kurangnya kemauan, namun menurut penelitian baru, faktor genetik bisa jadi penyebabnya.
Para ilmuwan telah menemukan beberapa gen yang lebih umum terjadi pada vegetarian dibandingkan omnivora, yang mungkin membantu menjelaskan mengapa beberapa orang tampaknya lebih mudah berhenti mengonsumsi daging dibandingkan yang lain. Saintis membagikan temuan mereka dalam makalah baru yang diterbitkan Rabu di jurnal Plos One.
Setidaknya 6 persen orang Amerika—dan mungkin hingga 10 atau 15 persen—diidentifikasi sebagai vegetarian atau vegan, tulis Daniel de Visé dari Hill pada tahun 2022. Namun, banyak orang yang mengaku vegetarian melaporkan mengonsumsi daging merah, unggas, dan ikan di studi masa lalu.
Dikotomi ini membuat peneliti berpikir: Mungkin sebagian orang benar-benar ingin menjadi vegetarian, namun hambatan biologis atau lingkungan menghalangi mereka untuk menjalankan pola makan ini secara ketat. Mereka bertanya-tanya apakah “ada sesuatu yang terprogram di sini yang mungkin terlewatkan oleh manusia,” kata rekan penulis studi Nabeel Yaseen, ahli patologi di Northwestern University, dalam sebuah pernyataan.
Coba mengungkap misteri ini, mereka beralih ke database biomedis besar yang disebut UK Biobank. Sejak tahun 2006, biobank telah mengumpulkan sampel darah, urin, dan air liur dari sekitar 500.000 penduduk Inggris yang berusia antara 40 dan 69 tahun pada saat perekrutan. Selain data biologis ini, yang digunakan biobank untuk mengurutkan genom peserta, masyarakat juga memberikan informasi rinci tentang gaya hidup mereka, termasuk pola makan, aktivitas fisik, tidur, dan kesehatan mental.
Untuk studi baru ini, para peneliti menganalisis data dari 5.324 peserta Biobank di Inggris yang diidentifikasi sebagai vegetarian ketat, serta dari 329.455 yang mengatakan mereka makan daging. Semua peserta yang dilibatkan dalam penelitian ini berkulit putih dan ras Kaukasia.
Ketika para peneliti melihat DNA orang-orang ini, mereka menemukan hubungan antara pola makan dan genetika yang mereka laporkan sendiri. Lebih khusus lagi, tim tersebut memperhatikan bahwa tiga gen secara signifikan lebih umum terjadi pada vegetarian. Dua dari varian tersebut—disebut NPC1 dan RMC—terlibat dalam metabolisme lemak dan fungsi otak. Yang ketiga, RIOK3, memainkan berbagai peran dalam tubuh, termasuk mendukung sistem kekebalan tubuh.
Selain ketiga gen tersebut, tim juga menemukan 31 gen lain yang menurut mereka berpotensi dikaitkan dengan vegetarianisme.
Para ilmuwan masih mencari tahu apa sebenarnya arti korelasi ini. Namun mereka menduga beberapa orang yang kekurangan gen ini mungkin perlu makan daging untuk mendapatkan lemak lemak tertentu, sementara tubuh orang dengan gen ini mungkin dapat memproduksi lipid secara internal.
“Mungkin ada beberapa lemak yang penting bagi sebagian orang untuk dimasukkan ke dalam makanan mereka, tetapi tidak bagi orang lain,” kata Yaseen kepada Clare Wilson dari New Scientist.
Penelitian sebelumnya menemukan hubungan lain antara genetika dan pola makan, termasuk apakah orang menyukai kopi hitam atau anggur dan jus jeruk. Gen mungkin juga bertanggung jawab atas alasan sebagian orang menyukai daun ketumbar, sementara sebagian lainnya menganggap rasanya seperti sabun.
Namun, gen bukanlah satu-satunya hal yang mempengaruhi pola makan: “Lingkungan dapat sepenuhnya melawan sesuatu yang sangat diwariskan, dan hal yang sama berlaku untuk vegetarian,” Laura Wesseldijk, ahli genetika perilaku di Amsterdam University Medical Centers yang tidak berpartisipasi dalam penelitian baru ini, tetapi telah meneliti heritabilitas vegetarianisme, kata Katie Mogg dari NBC News.
Apa pun mekanisme yang mendasarinya, penelitian ini membuka pintu bagi penelitian lebih lanjut yang dapat membantu para ilmuwan, dokter, dan pengusaha—khususnya mereka yang mengembangkan alternatif daging—untuk memahami lebih lanjut tentang apa yang mempengaruhi pilihan pola makan seseorang.
“Kami berharap penelitian di masa depan akan memberikan penjelasan lebih lanjut tentang fisiologi vegetarian dan memungkinkan kami memberikan rekomendasi pola makan yang lebih baik dan dipersonalisasi serta menghasilkan pengganti daging yang lebih baik,” kata Yaseen kepada Emily Cooke dari Live Science.
