Mereka berkeliaran di taman istana sambil mengintai merpati dan menjadi cameo dalam konferensi pers yang disiarkan televisi. Beberapa dari mereka menyambut turis di depan pintu, sementara yang lain menjilat es krim dari staf.
Sembilan belas kucing liar bebas berkeliaran di Istana Nasional Meksiko. Kini mahluk berbulu yang biasa berkeliaran di taman dan aula kolonial bersejarah di bangunan paling ikonik di Meksiko itu resmi menjadi aset istana sehingga dipelihara secara serius.
“Mereka punya akses ke setiap bagian istana, jadi mereka datang ke pertemuan, wawancara, dan berjalan-jalan di depan kamera,” kata Jesús Arias, dokter hewan istana, saat beberapa kucing menyentuh pergelangan kakinya.
Kini, kucing istana telah membuat sejarah setelah pemerintahan Presiden Meksiko Andrés Manuel López Obrador mendeklarasikan mereka sebagai “aset tetap yang hidup”, dan menjadi hewan pertama di Meksiko yang menerima gelar tersebut.
Istilah investasi “aset tetap” biasanya berlaku untuk bangunan dan furnitur, namun dengan menerapkannya pada kucing, pemerintah López Obrador telah mewajibkan Departemen Keuangan negara untuk memberi mereka makanan dan perawatan selama sisa hidup mereka, bahkan setelah pemimpinnya meninggalkan jabatannya pada bulan Oktober.
“Kucing-kucing itu kini menjadi simbol Istana Nasional. Sama seperti kita memahami dunia ini, saya tidak akan memahami Istana Nasional tanpa kehadiran kucing-kucing ini,” kata Adriana Castillo Román, direktur umum Konservasi Istana Nasional dan Warisan Budaya. “Kita harus memastikan kucing-kucing itu dirawat.”
Terletak di jantung Kota Meksiko, istana kepresidenan telah lama menjadi pusat kekuasaan eksekutif Meksiko. Sekarang menjadi kediaman López Obrador, dibangun di atas bekas istana Kaisar Pribumi Moctezuma. Ironisnya, budaya Aztec kuno Moctezuma tidak menghormati kucing, melainkan anjing tak berbulu yang dikenal sebagai Xoloitzcuintle, yang bahkan dikuburkan bersama majikannya.
Namun belakangan ini, López Obrador ditemani oleh Bowie, Bellof, Nube, Coco, Yema, Ollin, Balam dan banyak lagi, yang tampaknya telah menemukan rumah yang sempurna di dalam gedung tersebut. López Obrador sendiri mengatakan kucing “mendominasi” istana dan sering berjalan di depannya saat upacara resmi.
Beberapa diberi nama sesuai nama seniman, seperti kucing oranye “Bowie” yang diambil dari nama bintang rock David Bowie, yang mengunjungi istana pada tahun 1997 untuk melihat mural terkenal karya pelukis Meksiko Diego Rivera. Yang lainnya diberi nama berdasarkan batuan atau kata asli dalam bahasa Aztec kuno di wilayah tersebut, seperti Ollin, yang berarti “gerakan”.
Staf mengatakan mereka ingat kucing liar yang hidup di antara kaktus dan semak belukar di taman sejak 50 tahun yang lalu.
Namun tidak jelas kapan mereka pertama kali muncul atau bagaimana mereka bisa masuk ke dalam gedung. Meskipun 19 orang tinggal di gedung tersebut secara penuh, lebih banyak lagi yang datang dan pergi, dan staf mencurigai mereka menyelinap di bawah celah kecil di gerbang istana pada malam hari.
Seekor kucing bernama Zeus, yang telah meninggal dunia, bahkan menjadi terkenal pada bulan Juli ketika ia datang ke konferensi pers pagi hari presiden. Kucing abu-abu itu berdiri di depan kamera dan berkeliaran di antara wartawan sampai staf istana harus membawanya pergi.
Untuk menghindari bencana besar, Castillo mengatakan pemerintah harus meminta wartawan untuk berhenti memberi makan Zeus karena dia akan menghabiskan hari-harinya menerima suguhan dari orang-orang berbeda di sekitar istana dan “menjadi sangat gemuk”.
Ketika López Obrador pertama kali menjabat pada tahun 2018, Castillo mengatakan hewan peliharaan istana diberi makan secara diam-diam oleh para pegawai.
“Beberapa karyawan yang menyukai kucing akan membawakan mereka sisa makanan dari rumah dan, sesekali, makanan kaleng atau nasi dan sup,” kata Castillo.
Staf istana bekerja sama dengan dokter hewan dari Universitas Otonomi Nasional Meksiko untuk memvaksinasi, mensterilkan, dan memotong kucing-kucing tersebut, serta membangun rumah kucing kecil dan tempat makan di sekitar taman. Mereka juga mempekerjakan Arias untuk merawat mereka secara permanen dan memberi mereka kehidupan yang baik.
Bowie, Coco, atau Ollin tidak berkomentar ketika ditanya bagaimana perasaan mereka menjadi "aset tetap yang hidup". Coco mengibaskan ekornya, sementara Ollin berbaring di bawah pilar istana dan tertidur.
“Meow,” jawab Nube, seekor kucing abu-abu yang dinamai dari kata Spanyol untuk “awan” yang senang menyapa pengunjung di pintu istana.(abc)
