Pertarungan hukum antara Maria Ressa, alumni Princeton University angkatan '86, dan pemerintah Filipina telah mencapai titik kritis. Pemenang Hadiah Nobel Perdamaian akan segera tahu apakah dia dapat terus hidup sebagai warga negara yang bebas, atau apakah dia akan dikirim ke penjara karena pekerjaannya sebagai jurnalis.
Sejak 2018, pemerintah telah mengajukan 23 kasus melawan Ressa dan Rappler, media yang dia pimpin di Manila, dan dia saat ini sedang membela tujuh kasus atas tuduhan pencemaran nama baik dunia maya dan penggelapan pajak.
Yang paling mendesak dari ketujuh kasus, seorang pengusaha keturunan Filipina-Cina telah menuduh fitnah dunia maya untuk artikel 2012 yang menghubungkannya dengan kegiatan ilegal seperti perdagangan manusia dan penyelundupan narkoba. Artikel itu diposting beberapa bulan sebelum pengesahan Undang-Undang Pencegahan Kejahatan Dunia Maya tahun 2012, dan pengadu mengajukan gugatannya lima tahun setelah artikel itu diterbitkan, dengan tuduhan telah diperbarui pada tahun 2014 dan dia tidak diberi kesempatan untuk berkomentar dan membantah tuduhan. Rappler mengatakan pembaruan itu dibuat hanya untuk memperbaiki kesalahan ketik.
Ressa dan mantan perisetnya dinyatakan bersalah dalam kasus itu pada bulan Juni, dan banding di pengadilan yang lebih rendah sejauh ini tidak berhasil. Tim hukumnya memiliki waktu hingga 24 November untuk mengajukan banding ke Mahkamah Agung negara itu, dan jika hukuman ditegakkan, dia menghadapi hukuman enam tahun delapan bulan penjara. Komite Perlindungan Jurnalis (CPJ) melaporkan bahwa jika dia terbukti bersalah dalam semua kasus yang dibawa, Ressa dapat dihukum hampir 100 tahun penjara.
Ressa berbicara dengan Princeton Alumni Weekly (PAW) tetapi tidak ingin berkomentar tentang spesifik kasusnya selama periode sensitif ini. Namun, pihak lain di seluruh dunia mendorong tindakan atas nama Ressa, termasuk CPJ, International Center for Journalists, Reporters Without Borders, dan Koalisi #HoldTheLine dari lebih dari 80 kelompok di seluruh dunia.
Salah satu aktivis yang memiliki hubungan dengan Princeton adalah Kathy Kiely alumni '77, anggota Dewan Pengawas Universitas dan Ketua Lee Hills dalam Studi Pers Bebas di Sekolah Jurnalisme Missouri, yang meluncurkan Substack pada bulan Oktober yang disebut Princetonians for Maria. Dalam jabatan pelantikannya, dia mendorong warga Princeton untuk menghubungi pejabat terpilih mereka: “Minta senator Anda dan perwakilan Anda di DPR untuk menghubungi duta besar Filipina di Washington, Jose Manuel Romualdez. Memberi tahu dia bahwa legislator AS prihatin dengan kasus ini dan mengawasinya bisa memiliki dampak penting.”
Filipina telah menjadi lingkungan yang semakin tidak bersahabat bagi para jurnalis dalam beberapa tahun terakhir karena pemerintah menindak setiap peliputan yang dianggap terlalu kritis terhadap kekuasaan. Rappler menjadi sasaran pelecehan dan intimidasi politik dan telah dipaksa untuk mencurahkan sekitar sepertiga dari biaya operasionalnya untuk ongkos hukum. Tiga jurnalis dan pekerja media telah dibunuh di Filipina pada tahun 2022 saja.
Ressa dianugerahi Nobel Perdamaian Pangeran pada tahun 2021 untuk pelaporan tentang pemerintahan otoriter Presiden Filipina Rodrigo Duterte. Komite Nobel menyebut Ressa dan pemenang bersama Dmitry Muratov, seorang jurnalis di Rusia, “perwakilan dari semua jurnalis yang membela cita-cita ini di dunia di mana demokrasi dan kebebasan pers menghadapi kondisi yang semakin buruk.”
Saat ini, Ressa tetap bebas dari penjara dan telah diberikan izin untuk bepergian dalam beberapa pekan mendatang. Dia telah meninggalkan negara itu puluhan kali dalam beberapa tahun terakhir, tetapi dia selalu kembali ke rumah dan berkomitmen untuk terus melakukannya.
Dia dijadwalkan untuk singgah di Princeton akhir pekan ini untuk merayakan ulang tahun ke-100 Theatre Intime, dan dia berencana untuk melakukan perjalanan untuk tur bukunya. How to Stand Up to a Dictator mulai dijual 29 November. Buku ini adalah bagian dari memoar dan bagian dari manifesto demokrasi, di mana Ressa mendorong pembaca untuk mengakui kerapuhan demokrasi dan tidak menerima begitu saja.
“Anda tidak tahu siapa Anda sampai Anda dipaksa untuk memperjuangkannya,” kata Ressa kepada PAW. “Ketika itu terjadi, tekanan terkuat menciptakan berlian, kan? Ditempa di bawah tekanan. Dan saya pikir itulah yang terjadi pada kami di Rappler.”(pawpreinceton)
