Wartawan diburu dan dilecehkan sampai ke titik di mana banyak yang melarikan diri dari negara itu. Media independen atau oposisi ditutup atau diblokir secara daring. Hampir semua pemberitaan media yang menjangkau publik dikendalikan oleh pemerintah.
Selama bertahun-tahun, pakar media dan lainnya telah memperingatkan tentang lanskap media Azerbaijan yang mengerikan. Dan sekarang mereka mengatakan itu bisa menjadi lebih buruk.
Terlepas dari protes dari banyak wartawan independen yang tersisa di negara itu dan kritik dari pihak Barat, termasuk Dewan Eropa, Presiden Azerbaijan Ilham Aliyev menyetujui undang-undang baru tentang media pada 8 Februari.
Undang-undang tersebut, yang disahkan oleh mayoritas parlemen negara itu pada akhir Desember 2021, menempatkan pembatasan baru pada pemilik media yang beroperasi di Azerbaijan serta jurnalis, yang akan diminta tidak hanya untuk mendaftar ke pihak berwenang tetapi untuk mematuhi peraturan baru lainnya, termasuk salah satu interpretasi "objektif" fakta dan peristiwa.
Natiq Mammadli, direktur departemen di Badan Pengembangan Media negara, yang terlibat dalam pembuatan undang-undang, mengatakan undang-undang itu hanya bertujuan untuk memodernisasi undang-undang media negara serta meningkatkan profesionalisme jurnalis.
Aktivis hak media, serta jurnalis dan media independen Azerbaijan, tidak percaya.
"Kami memang sangat prihatin dengan penerapan undang-undang ini yang kami kecam secara terbuka beberapa kali," kata Jeanne Cavelier, kepala seksi Eropa Timur dan Asia Tengah dari Reporters Without Borders (RSF) yang berbasis di Paris dalam sambutannya melalui email kepada Radio Free Europe/Radio Liberty (RFE/RL).
Menurut RSF dan pakar media lainnya, Aliyev telah melancarkan kampanye melawan para pengkritiknya, dengan jurnalis dan blogger independen dipenjara atas alasan yang meragukan jika mereka tidak terlebih dahulu menyerah pada pelecehan, pemerasan, atau suap.
Situasi yang Memburuk
Banyak jurnalis negara tersebut beroperasi di luar negeri, setelah melarikan diri dari penganiayaan. Tindakan keras setelah pemilihan parlemen tahun 2020 yang sebagian besar diboikot oleh oposisi, ditambah dengan pandemi Covid-19 dan perang singkat pada tahun 2020 di Nagorno-Karabakh, wilayah yang disengketakan dengan negara tetangga Armenia, semuanya berkonspirasi untuk menciptakan situasi yang memburuk dan lebih banyak sensor untuk jurnalis di Azerbaijan, kata RSF.
Dalam indeks RSF terbaru, Azerbaijan menempati peringkat 167 dari 180 negara. Di berbagai negeri pecahan Uni Soviet, hanya Turkmenistan yang berperingkat lebih rendah.
Pada tanggal 26 Desember 2014, polisi Azerbaijan menggerebek dan menyegel RFE/RL biro Baku dengan alasan tuduhan yang dikeluarkan oleh pengadilan Azerbaijan. Biro itu tetap ditutup dan koresponden RFE/RL lokal terus diganggu oleh pejabat Azerbaijan.
Fatima Movlamli, seorang jurnalis lepas yang meliput protes para ibu dari anak laki-laki yang terbunuh dalam konflik Nagorno-Karabakh, ditangkap dan dipukuli dalam tahanan oleh polisi di Baku pada 15 Februari, tampaknya menjadi reporter pertama yang menjadi korban undang-undang media baru.
"Polisi (mengatakan) dia tidak punya hak untuk bekerja sebagai jurnalis karena dia tidak termasuk dalam daftar yang dibuat oleh undang-undang media baru," kata Cavelier.
Dengan mendaftar, jurnalis dipaksa untuk menyerahkan informasi dan detail kepada pihak berwenang yang pada akhirnya akan membuat pelacakan mereka dan kemungkinan penahanan di masa depan lebih mudah, Cavelier menjelaskan.
"Semua orang yang akan terdaftar mengambil risiko memfasilitasi penindasan mereka oleh pihak berwenang karena mereka harus memberi mereka rincian pribadi seperti alamat mereka, rincian rekening bank dan kontrak kerja mereka; mereka yang tidak akan terdaftar bertanggung jawab untuk menemukan aktivitas mereka semakin dibatasi," kata Cavelier.
Media Azerbaijan yang berbasis di luar negeri untuk menghindari pelecehan, seperti Meydan TV, yang berbasis di Berlin, akan merasa jauh lebih sulit untuk beroperasi, RSF telah memperingatkan. Jika mereka tidak terdaftar sebagai media di Azerbaijan, maka akan menjadi ilegal bagi koresponden mereka untuk bekerja di sana.
Mereka yang terdaftar dan diizinkan untuk meliput di Azerbaijan juga akan menghadapi pengawasan untuk meliput secara "objektif," seperti yang didefinisikan oleh pemerintah Aliyev.
"Saya sangat terkejut dengan kenyataan bahwa jurnalis harus mematuhi interpretasi 'objektif' dari fakta -- tanpa definisi interpretasi objektif. Ini akan menjadi dalih tambahan untuk memenjarakan jurnalis independen atau kritis," kata Cavelier.
'Berubah Menjadi Korea Utara'
Wartawan independen di Azerbaijan memprotes perubahan yang dilaporkan telah berlangsung sejak awal 2021.
“Mulai hari ini dan seterusnya, media (dalam negeri) dapat dianggap mati,” kata jurnalis lepas Nurlan Libre, saat meletakkan nisan simbolis di depan gedung parlemen negara itu saat protes pada 24 Desember 2021, yang cepat dibubarkan polisi.
"Ini adalah penyensoran, ini adalah otoritarianisme. Ini bertentangan dengan hak konstitusional kita. Ini berarti mengubah negara menjadi Korea Utara," tambahnya dalam video Facebook tentang protes tersebut.
Dalam sebuah teguran atas undang-undang itu pada 10 Februari, Komite Helsinki Norwegia, sebuah kelompok hak asasi manusia, mencatat bahwa parlemen Azerbaijan telah meloloskannya "Tanpa kesempatan formal bagi publik untuk membahas dan mengomentari rancangan tersebut." Disebutkan bahwa setiap jurnalis dengan catatan kriminal akan dikeluarkan dari daftar reporter baru.
“Mengingat jejak panjang negara itu dalam memenjarakan jurnalis atas tuduhan palsu selama bertahun-tahun, prasyarat khusus ini akan menghilangkan sejumlah besar wartawan independen dan melegalkan penyensoran,” kata Komite Helsinki Norwegia.
Namun tidak berhasil, Dunja Mijatovic, komisaris hak asasi manusia Dewan Eropa, meminta Presiden Aliyev pada 25 Januari untuk menggunakan wewenangnya untuk mengembalikan undang-undang tersebut ke parlemen supaya direvisi, "agar sesuai dengan standar internasional dan Eropa tentang kebebasan berekspresi dan kebebasan media."
Pemilik media juga akan menghadapi persyaratan baru, karena media sekarang harus dimiliki oleh warga negara Azerbaijan yang tinggal secara permanen di negara itu.
'Kematian Jurnalisme Independen'
Jika media ditemukan menerima dana asing atau memiliki direktur yang tidak memenuhi persyaratan kewarganegaraan dan pendidikan, mereka dapat ditangguhkan selama dua bulan, atau bahkan ditutup jika pelanggaran berulang.
Pembatasan berlaku untuk entitas cetak, online, dan penyiaran, serta setiap individu atau kelompok yang terutama menerbitkan "materi audiovisual" secara daring.
Menargetkan dana asing atau kepemilikan asing bukanlah hal yang unik di Azerbaijan. Undang-undang "agen asing" Rusia diadopsi pada 2012 dan telah dimodifikasi berulang kali. Ini mensyaratkan LSM yang menerima bantuan asing dan pemerintah yang dianggap terlibat dalam kegiatan politik untuk didaftarkan, untuk mengidentifikasi diri mereka sebagai "agen asing", dan untuk tunduk pada audit.
RFE/RL telah menjadi sasaran undang-undang kontroversial, dengan 18 jurnalis berkebangsaan Rusia masuk dalam daftar "agen asing" pemerintah, dan menghadapi denda yang dinilai lebih dari $13 juta.
Untuk memutuskan siapa yang taat dan tidak mematuhi pembatasan baru akan menjadi ranah pengadilan Azerbaijan, serta Dewan Audio Visual tujuh anggota baru.
Ditunjuk oleh presiden, dewan tersebut akan memutuskan kasus-kasus yang melibatkan individu atau organisasi yang menerbitkan "materi audiovisual" secara daring.
Cavelier menggemakan ketakutan orang lain bahwa tindakan kejam yang baru bisa menjadi paku terakhir di peti mati jurnalisme independen di Azerbaijan yang kaya energi.
“Jadi undang-undang ini bisa berarti kematian jurnalisme independen, yang sudah dalam kesulitan besar di negara ini karena represi yang sedang berlangsung,” katanya.
