Arkadag FC dari Turkmenistan menendang bola pertama mereka dalam pertandingan kompetitif pada bulan April dengan kemenangan 2-1 atas Merw di divisi teratas negara itu. Mereka kemudian melenggang meraih gelar liga dengan memenangkan setiap pertandingan dalam 24 pertandingan musim liga.
Pada akhirnya, juara liga yang beranggotakan sembilan tim itu mencetak 83 gol dan hanya kebobolan 17 gol.
Mungkin tidak mengherankan jika klub yang benar-benar baru ini langsung menjadi dominan di kandang sendiri.
Klub ini adalah salah satu proyek yang dimulai oleh mantan presiden Gurbanguly Berdymukhamedov, yang dikenal oleh negara berpenduduk enam juta jiwa itu sebagai “Arkadag” – julukan yang diterjemahkan menjadi “Pahlawan Pelindung”. Penguasa, yang mengambil alih kekuasaan pada tahun 2006, menyerahkan kendali negara kepada putranya Serdar Berdymukhamedov pada tahun 2022 tetapi masih banyak terlibat dalam kancah politik.
Salah satu warisan terbesarnya adalah pembangunan kota pintar, yang menelan biaya sekitar US$5 miliar, juga disebut Arkadag, yang berbasis di selatan negara dekat ibu kota, Ashgabat. Dengan cepat diputuskan bahwa sekitar 70.000 penduduk kota metropolitan modern ini membutuhkan klub baru.
Berdymukhamedov senior tidak hanya terlibat dalam penamaan tim tetapi juga mendesain logonya, yaitu logo seekor kuda, sebuah gambaran yang berulang pada masa jabatan presiden di mana ia sering digambarkan sedang menunggang kuda.
Klub rasa timnas
Menjelang musim 2023, klub baru ini memasuki bursa transfer dan merekrut sebagian besar pemain top Tanah Air seperti kapten tim nasional Arslanmyrat Amanov dan striker bintang Altymyrat Annadurdyyew. Dalam skuad terbaru yang ditunjuk untuk kualifikasi Piala Dunia, 14 dari 26 yang dipilih adalah pemain Arkadag.
“Pada titik tertentu presiden memutuskan untuk memiliki klubnya sendiri dan mereka sekarang memiliki pemain terbaik,” Alisher Nikimbaev, mantan manajer tim nasional Uzbekistan dan pejabat Konfederasi Sepak Bola Asia, mengatakan kepada Al Jazeera.
“Pada dasarnya ini adalah tim nasional Turkmenistan yang bermain di kompetisi lokal. Mereka memenangkan segalanya. Hal ini tidak mengherankan karena mereka didukung oleh pemerintahan, tetapi ini adalah situasi normal di Turkmenistan.”
Turkmenistan sering dibandingkan dengan Korea Utara dalam hal kultus kepribadian yang mengelilingi para pemimpinnya dan juga karena negara ini merupakan salah satu negara yang paling tertutup, terisolasi dan otoriter di dunia.
Menurut sumber Al Jazeera, terdapat gemuruh ketidakpuasan dari para penggemar klub lain atas kenyataan bahwa jendela transfer diperpanjang sehingga Arkadag dapat menyelesaikan semua perekrutan pemain yang diinginkannya. Ada juga keluhan atas keputusan yang dianggap menguntungkan wasit, seperti keputusan kontroversial yang diberikan pada detik-detik terakhir melawan Sagadam pada bulan November yang memastikan kemenangan 3-2.
“Secara publik, tidak ada keberatan karena masyarakat di sini terbiasa hidup di bawah kediktatoran dan terbiasa tidak mengatakan apa pun yang mereka pikirkan,” kata Nikimbaev.
Sulit juga untuk mengatakan dengan tulus antusiasme seperti apa yang ada di kota baru terhadap tim baru. Stadion Arkadag yang berkapasitas 10.000 penonton penuh pada hari pertandingan tetapi Nikimbaev menunjukkan bahwa tribun penonton terlihat teratur.
“Fansnya tidak banyak, semuanya terorganisir dan mereka adalah grup yang semuanya datang dengan seragam yang sama.”
Biasa terjadi di Asia Tengah
Kisah Arkadag tidaklah unik di wilayah ini. Pada tahun 2013, Astana FC Kazakhstan dimasukkan ke dalam Klub Olahraga Kepresidenan Astana, sebuah proyek dari Presiden Nursultan Nazarbayev saat itu yang menerima dukungan finansial dari Samruk-Kazyna, dana kekayaan negara yang dibuat oleh Nazarbayev pada tahun 2008.
Klub ini kemudian memenangkan enam gelar liga berikutnya di negara tersebut dan telah bermain di Liga Champions UEFA, kompetisi klub paling bergengsi di dunia. Dalam sepakbola, Kazakhstan bergabung di bawah naungan UEFA bukan AFC.
Pada tahun 2008, Uzbekistan menjadi berita utama di seluruh dunia ketika Bunyodkor FC mengontrak superstar Brasil Rivaldo dan kemudian memainkan pertandingan persahabatan melawan Barcelona. Klub yang berbasis di Tashkent, yang kemudian memenangkan lima dari enam gelar liga berikutnya dan mencapai empat besar Liga Champions Asia pada tahun 2009, memiliki hubungan dekat dengan Gulnara Karimova, putri Presiden Islam Karimov.
“Ini adalah bagian dari kampanye presiden untuk mendapatkan popularitas bagi putrinya,” kata mantan duta besar Inggris untuk negara tersebut Craig Murray pada tahun 2009. “Saya mendengar bahwa dia pada akhirnya akan menggantikan dia sebagai presiden. Rezim sedang berusaha memenangkan popularitas dengan metode roti dan sirkus yang kuno.”
Itu tidak berhasil karena dia dipenjara setelah ayahnya meninggal pada tahun 2016.
Di Dushanbe, Istiklol telah mendominasi liga Tajikistan sejak 2007. Liga ini didirikan bersama oleh putra Presiden Emomali Rahmon. Rustam Emomali juga terus bermain untuk tim tersebut, dan baru berhenti pada tahun 2012 ketika ia menjadi presiden asosiasi sepak bola negara tersebut.
Istiklol bahkan lolos ke Liga Champions Asia, kompetisi klub utama di benua itu, dengan mengalahkan Al Hilal dari Arab Saudi pada tahun 2021.
Mubin Ergashev adalah pelatihnya saat itu.
“Arkadag punya proyek dan rencana dan seperti Istiklol, yang mereka butuhkan adalah waktu dan mengembangkan pemahaman di antara para pemainnya,” Ergashev, yang juga melatih tim nasional Tajikistan, mengatakan kepada Al Jazeera, menambahkan bahwa mereka mungkin perlu meningkatkan skuad mereka dengan pemain asing untuk menantang trofi di Asia.
Dengan selesainya dominasi dalam negeri, itulah langkah berikutnya. Arkadag akan berpartisipasi dalam Piala AFC, kompetisi tingkat kedua di benua itu.
“Mereka punya pemain-pemain terbaik jadi dalam jangka pendek, mungkin klub bisa mencapai sesuatu di Asia,” kata Nikimbaev. “Dalam jangka panjang, hal ini tidak akan berhasil karena dominasi Arkadag akan menurunkan tingkat persaingan di Turkmenistan.”
Istiklol mencapai final Piala AFC pada tahun 2015 dan 2017 tetapi Ergashev tidak yakin apakah akan ada kejayaan internasional bagi Arkadag – baik klub maupun mantan presidennya – untuk dinikmati.
“Kami harus menunggu dan melihat apa yang terjadi saat mereka bermain tahun depan,” kata Ergashev.
Pelatih juga prihatin dengan standar liga di Turkmenistan jika ini terlalu mudah bagi Arkadag FC.
“Tidak baik jika tim terbaik di suatu negara tidak memiliki rival.”
