Korea Selatan akan menghadapi Irak pada hari Sabtu di Uni Emirat Arab dalam pertandingan pemanasan terakhir mereka sebelum Piala Asia Konfederasi Sepak Bola Asia (AFC) dimulai di Qatar pada bulan Januari nanti. Korsel sendiri datang dengan skuad mewah, di mana para pemainnya berasal dari klub papan atas Eropa.
Dilatih oleh Jurgen Klinsmann, Korea mendirikan kamp pelatihan di Abu Dhabi pada hari Rabu sebagai persiapan untuk turnamen puncak AFC. Kemudian pada hari Sabtu, Taegeuk Warriors akan bermain melawan Irak di Stadion New York University Abu Dhabi — dimulai pukul 5 sore waktu Abu Dhabi.
Korea akan mengejar gelar Piala Asia pertama mereka dalam 64 tahun. Mereka memenangi dua edisi pertama pertandingan pada tahun 1956 dan 1960 dan sejak itu ditutup.
Piala Asia dimulai Jumat depan di Qatar. Pertandingan pertama Korea di Grup E adalah 15 Januari melawan Bahrain, diikuti oleh Yordania (20 Januari) dan Malaysia (25 Januari).
Klinsmann memiliki kemewahan yang oleh banyak pakar dianggap sebagai skuad Korea paling berbakat yang pernah ada.
Tim beranggotakan 26 orang ini menampilkan bintang-bintang yang sedang tampil di kompetisi top Eropa, seperti Son Heung-min dari Tottenham Hotspur, Hwang Hee-chan dari Wolverhampton Wanderers, Lee Kang-in dari Paris Saint-Germain (PSG) dan Kim Min-jae dari Bayern Munchen.
Son berada di urutan ketiga dalam pencetak gol Liga Premier dengan 12 gol, hanya tertinggal dua gol dari Erling Haaland dari Manchester City dan Mohamed Salah dari Liverpool. Hwang sendirian di posisi keenam dengan 10 gol tertinggi dalam karirnya.
Lee, pada musim pertamanya bersama juara Prancis, telah menunjukkan performa terbaiknya dan mencetak gol ketiganya musim ini pada Rabu saat PSG menang 2-0 atas Toulouse di final Piala Super Prancis. Kim, yang bergabung dengan juara Jerman setelah memimpin Napoli meraih gelar Liga Italia pada Mei 2023, biasanya bisa diandalkan dalam bertahan.
Korea berharap pertandingan uji coba melawan Irak akan mempersiapkan mereka dengan baik untuk bertarung melawan tim-tim Timur Tengah di turnamen besar.
Selama tujuh Piala Asia terakhir, Korea tersingkir dengan kekalahan lima kali dari musuh Timur Tengah. Baru-baru ini pada tahun 2019, Korea kalah dari juara bertahan Qatar di perempat final.
Dalam 22 pertemuan sepanjang masa melawan Irak, Korea telah meraih delapan kemenangan, 12 kali seri dan dua kekalahan, termasuk kemenangan 3-0 dalam pertandingan kualifikasi Piala Dunia pada November 2021.
Di Piala Asia 2023 nanti, jika Korea memenangkan Grup E dan Irak finis di posisi kedua Grup D, maka mereka akan bertanding di babak 16 besar pada 31 Januari.
Korea berada di peringkat 23 dalam peringkat FIFA saat ini, peringkat ketiga tertinggi di antara tim-tim AFC di belakang Jepang (No. 17) dan Iran (No. 21). Irak berada di peringkat ke-63, tertinggi ketujuh di Asia.
Bagi Indonesia, laga uji coba Korsel menghadapi Irak menjadi momentum tersendiri untuk bisa mengamati kekuatan Irak yang berjuluk Singa Mesopotamia itu sebelum coba mengadangnya pada laga perdana Grup D 15 Januari nanti.
