Menara pengawas militer Israel menjulang di atas lapangan sepak bola Lajee Celtic, karena sebagian besar kamp pengungsi Aida dekat Betlehem dikelilingi oleh tembok pemisah Israel berwarna abu-abu yang dipenuhi grafiti.
Pada saat keadaan relatif normal, lapangan akan dipenuhi oleh pemain sepak bola Palestina yang bermain di bawah pengawasan pendudukan Israel.
Namun sejak tanggal 7 Oktober, ketika perang terbaru Israel di Gaza dimulai sebagai respons terhadap serangan mematikan oleh Hamas, semua aktivitas klub tersebut telah dihentikan karena kekerasan juga meningkat di Tepi Barat yang diduduki.
Klub sepak bola Lajee Celtic, yang secara informal dikenal sebagai Aida Celtic, didirikan pada tahun 2016 dalam upaya bersama antara Lajee Center di Aida dan anggota Green Brigade, kelompok penggemar sayap kiri Glasgow Celtic yang sering menyatakan solidaritas dengan Palestina.
Bagi Mohammad Azzeh, direktur pusat kebudayaan Lajee, tim sepak bola memiliki arti lebih dari sekedar olahraga – tim sepak bola memiliki peran dalam melawan pendudukan Israel.
“Lebih penting dari sekedar tim sepak bola, tim memberikan kesempatan untuk membangun persatuan dan hubungan antar warga Palestina,” katanya kepada Al Jazeera.
“Sesuatu yang kami lewatkan karena pendudukan.”
'Warisan itu adalah Aida Celtic'
Sebagian besar basis penggemar Celtic memiliki identitas nasionalis Irlandia yang kuat dan banyak penggemar telah lama menyatakan solidaritasnya terhadap penderitaan Palestina.
Pada tahun 2016, penggemar Celtic mengibarkan ratusan bendera Palestina ketika mereka bermain melawan klub Israel Hapoel Be’er Sheva dalam pertandingan Liga Champions UEFA di Glasgow – yang mana UEFA mendenda klub Skotlandia tersebut sekitar 8.600 pound.
Sebagai tanggapan, Brigade Hijau meluncurkan kampanye penggalangan dana yang disebut “Cocokkan Denda untuk Palestina”.
“Kampanye ini dirancang terutama untuk menantang rasisme UEFA terhadap Palestina dan meneruskan pesan solidaritas kami,” kata seorang anggota Brigade Hijau kepada Al Jazeera.
Mereka secara dramatis melampaui ekspektasi, akhirnya mengumpulkan 176,076 pound.
Setelah membayar denda klub, mereka menyumbangkan sisa uangnya ke badan amal Bantuan Medis untuk Palestina dan Lajee Center. Lajee Center dan Green Brigade telah menyelenggarakan berbagai kegiatan olahraga dan budaya sejak tahun 2010, termasuk mengundang tim pemain muda dari Aida untuk bermain di turnamen sepak bola di Belfast.
“Kampanye [2016] dan paparan global menjadi begitu signifikan sehingga kami ingin menciptakan warisan abadi; sesuatu untuk memperkuat dan mempertahankan hubungan antara Celtic dan Palestina selama bertahun-tahun yang akan datang,” kata seorang anggota Brigade Hijau, yang terlibat dalam pembentukan tim, yang memilih untuk tidak disebutkan namanya.
“Warisan itu adalah Aida Celtic.”
Tim profesional Lajee Celtic sedang mencoba mendaftar untuk bersaing sebagai tim profesional di Liga Utama Palestina musim depan, namun prosesnya terhambat terlebih dahulu oleh birokrasi dan kini karena perang.
Lajee Celtic juga ingin bepergian ke luar negeri untuk membawa pesan perjuangan Palestina secara internasional melalui sepak bola.
Selain tim senior, akademi Lajee Celtic memiliki tim yunior dan program yang melibatkan sekitar 80 anak laki-laki dari Aida, al-Azza, Dheisheh, Bethlehem dan desa-desa sekitarnya.
“Salah satu alasan kami mengubah nama dari Aida menjadi Lajee Celtic adalah untuk membuatnya terbuka bagi semua orang, siapa pun di Bethlehem yang ingin menjadi bagian dari tim,” kata Azzeh.
Azzeh, 33, telah menjalani seluruh hidupnya di kamp dan telah terlibat dengan Lajee Center sejak ia berusia 10 tahun. Ia menjadi direktur Lajee Center pada tahun 2021.
Sebelumnya, ia bekerja sebagai jurnalis lepas – yang meliput salah satu serbuan tentara Israel ke kamp Aida, ia ditembak di bagian wajah pada tahun 2013. Ia juga mengenang saat lampu merah dari penembak jitu Israel menyinari dadanya saat ia berjalan melewati patung kunci di pintu masuk kamp yang melambangkan hak kembali bagi pengungsi Palestina.
Sebelum tanggal 7 Oktober, Lajee Celtic menghadapi masalah yang diketahui oleh semua penghuni kamp Aida; Penggerebekan militer Israel di kamp tersebut dan penembakan gas air mata, peluru karet, dan bahkan peluru tajam di dekat lapangan seringkali memaksa mereka untuk membatalkan pelatihan.
Namun kekerasan yang dilakukan oleh militer Israel dan pemukim terhadap warga Palestina di Tepi Barat yang diduduki telah meningkat sejak perang di Gaza dimulai, dengan sedikitnya 266 warga Palestina tewas di wilayah tersebut dan lebih dari 3.600 orang ditangkap – termasuk seorang pelatih Lajee Celtic, yang ditahan di bawah pengawasan Israel. “penahanan administratif” tanpa dakwaan atau pengadilan.
Banyak pertandingan sepak bola profesional di Palestina dan Israel telah dihentikan sejak 7 Oktober, meskipun Liga Utama Israel kembali dimainkan bulan lalu, meskipun tanpa penonton yang menonton di stadion.
Azzeh mengatakan keputusan yang dia ambil untuk menghentikan aktivitas Lajee Celtic dan akademi itu sulit tetapi perlu; dia merasa harus melindungi anak-anak dan staf dari kemungkinan serangan pasukan Israel di kamp Aida. Serangan pemukim dan pembatasan militer Israel terhadap pergerakan warga Palestina di Tepi Barat yang diduduki juga membuat perjalanan menjadi semakin berbahaya.
Dan bermain sepak bola di saat seperti ini terasa salah, katanya.
“Saat Anda melihat anak-anak di Gaza dibunuh, Anda tidak mempunyai mood untuk melanjutkan proyek dan aktivitas normal seperti tidak terjadi apa-apa,” katanya. “[Meskipun] kami tidak bisa membandingkan apa yang terjadi di Tepi Barat dengan Gaza – kami merasa tidak berguna bagi keluarga dan teman kami di Gaza.”
Namun dia menyesalkan dampak emosional yang ditimbulkan dari keputusan untuk tidak bermain.
Mejd Hameda, pemain muda berusia 14 tahun bersama Lajee Celtic yang tinggal di Beit Jala, mengatakan kepada Al Jazeera bahwa dia sangat terpukul karena tidak bisa bermain sepak bola, meskipun dia memahami keputusan tersebut.
“Sejak tanggal 7 Oktober, tidak ada sesuatu pun dalam hidup saya yang normal seperti dulu: Sekolah sering kali tutup, saya tidak bisa keluar bersama teman-teman dan untuk Lajee Celtic, sejak saat itu, kami tidak mengadakan latihan apa pun," ujarnya.
Staf juga melewatkan proyek tersebut. Nahar Shamroukh, pria berusia 34 tahun yang tinggal di kamp pengungsi Dheisheh dekat Betlehem, adalah pelatih pemain muda dan anak-anak berusia 5 hingga 17 tahun, selain bermain di tim senior.
“Lajee Celtic adalah rumah kedua saya, tim adalah keluarga kedua saya, peduli terhadap generasi muda seolah-olah mereka adalah anak atau saudara laki-laki saya,” ujarnya.
Namun ketika perang melawan Gaza dan meningkatnya kekerasan serta penindasan terhadap pasukan Israel di Tepi Barat yang diduduki memasuki bulan ketiga, klub tersebut mungkin tidak dapat bermain lagi di masa mendatang.
‘Dukungan memberi kami kekuatan’
Penggemar Celtic, sementara itu, terus menunjukkan solidaritas terhadap warga Palestina, menentang dewan klub mereka dan UEFA yang mengibarkan bendera dan spanduk Palestina di pertandingan. Ratusan anggota Brigade Hijau kemudian dilarang menghadiri pertandingan oleh klub.
Green Brigade terus memberikan dukungan kepada Lajee Celtic dengan menggalang dana melalui penjualan kaos Lajee Celtic dan sumbangan. Kelompok penggemar juga terus berhubungan dengan Lajee Celtic untuk mendukung dan memberi nasihat mengenai arah dan kegiatan klub.
Mejd berpendapat bahwa dukungan dari para penggemar Celtic membantu menghilangkan citra sebagian orang Eropa yang memandang warga Palestina sebagai “teroris”, dan memberikan pemahaman yang lebih baik tentang perlawanan Palestina.
“Memiliki tim dan orang-orang dari Eropa yang mendukung kami, memberi kami kekuatan untuk berbuat lebih banyak dan terus melawan dengan segala cara untuk mendapatkan kebebasan”, kata Mejd.
Terlepas dari semua kesulitan saat ini, ia terus memimpikan masa depan sebagai pesepakbola.
“Tidak ada yang normal di sini, tapi kami mencintai kehidupan, dan kami menolak pendudukan agar bisa menjalani hidup,” katanya.
“Saya berharap bisa kembali ke lapangan, dan bisa bertemu rekan satu tim saya di sana dan bermain sepak bola bersama lagi. Untuk masa depan, saya tahu kami akan mampu menjadi tim hebat di Palestina.”
