Meksiko berhadapan melawan Panama dalam final CONCACAF Gold Cup 2023 di SoFi Stadium, California, Amerika Serikat, Senin (17/7) pukul 6.30 WIB.
Pertandingan ini bukan melawan pesaing yang diperkirakan Meksiko. Tujuh setengah bulan setelah penampilan terburuk di Piala Dunia dalam 44 tahun, Meksiko akan berusaha mengembalikan sedikit citranya yang ternoda ketika meladeni tim kejutan Panama besok.
Bersama Jaime Lozano, pelatih ketiga mereka dalam waktu kurang dari setahun, Meksiko akan mencoba untuk memenangkan gelar Gold Cup kesembilan mereka.
Panama mengalahkan AS untuk melaju ke final pertamanya sejak 2013. Negara ini membidik juara Gold Cup perdana mereka.
“Biasanya, final impian adalah AS melawan Meksiko, tapi itu tidak akan terjadi dan tidak masalah bagi saya,” kata Lozano, yang merupakan pelatih sementara. “Bagi saya tujuannya sama, jika Panama berada di final itu karena mereka melakukan sesuatu yang lebih baik dari AS.”
Meksiko dan Panama baru-baru ini bermain untuk tempat ketiga di CONCACAF Nations League dan El Tri menang 1-0 dalam pertandingan terakhir ditangani pelatih Argentina Diego Cocca.
Cocca menggantikan rekan senegaranya Gerardo Martino, yang bertugas di Piala Dunia di Qatar ketika Meksiko gagal lolos ke babak sistem gugur untuk pertama kalinya sejak 1978. Namun di pertandingan keenam dari tujuh pertandingan yang dia kelola, Cocca kalah 0-3 dari Amerika di semifinal Nations League dan dipecat empat hari kemudian.
Pertandingan itu dihentikan di perpanjangan waktu oleh wasit karena nyanyian homofobik yang mengganggu dari para penggemar Meksiko di Las Vegas.
Lozano, yang memimpin Meksiko meraih medali perunggu di Olimpiade Tokyo 2020, diangkat sebagai pelatih, tetapi hanya untuk Gold Cup ini.
Sepuluh pemain yang bersama Lozano di Olimpiade termasuk dalam daftar final. Tujuh di antaranya adalah starter reguler.
“Mereka telah memberikan kami ide, tidak sekarang tetapi dari proses sebelumnya (Olimpiade) dan saya tidak bisa mengatakan apa-apa selain berterima kasih atas kepercayaan mereka, untuk cara rencana permainan dijalankan,” kata Lozano. “Mereka memutuskan bahwa mereka ingin menjadi tim terbaik di turnamen dan membawa pulang Gold Cup.”
Dalam perjalanan ke final, Meksiko mengalahkan Honduras 4-0, lalu Haiti 3-1, kalah dari Qatar 1-0, mengalahkan Kosta Rika 2-0 dan Jamaika 3-0 di semifinal.
Meski di atas kertas terlihat seperti dominan di turnamen, Meksiko telah mengalami periode yang lama selama pertandingan di mana mereka tidak bermain bagus.
Itu perlu diubah jika Meksiko berharap untuk meninggalkan Stadion SoFi dengan kepala terangkat.
“Panama adalah tim yang jelas tentang apa yang mereka mainkan, mereka tidak hanya menyerang dengan baik tetapi juga bertahan, mereka memiliki gagasan yang pasti tentang permainan mereka dan mereka telah bekerja lama untuk mengembangkannya, mereka berada di final untuk sebuah alasan,” kata Lozano.
Panama berada di tempat kelima dalam kualifikasi CONCACAF untuk Piala Dunia Qatar 2022, gagal mengambil jatah play-off yang diperoleh Kosta Rika dan akhirnya menang untuk lolos ke Piala Dunia.
Meski gagal, Federasi Panama mengontrak kembali pelatih Spanyol Thomas Christiansen.
“Ada evolusi penting dari tim, kami telah maju, dan penting untuk mendapat kepercayaan dari federasi karena kecewa juga tidak lolos ke Piala Dunia,” kata Christiansen. “Saya tidak suka kata gagal karena kami melakukan banyak hal dengan benar sebelumnya, tapi mungkin hasilnya akan datang sekarang.”
Panama berada di final pertama sejak 2013 dan hanya yang ketiga dalam sejarahnya. Yang lainnya pada tahun 2005 dan keduanya kalah dari AS.
“Sepak bola yang dimainkan Panama sangat bagus, kami telah menciptakan peluang mencetak gol, kami telah mengontrol pertandingan dan juga kami telah meningkat secara defensif,” kata Christiansen. “Jika kami membawa semua fitur itu ke final, mengapa tidak kami bermimpi sedikit?” kata Christiansen.
