Pada bulan Desember 2008, di tengah serangan udara Israel yang mematikan di Jalur Gaza, Hazem Alrekhawi, yang saat itu berusia 19 tahun dan pemain yang menjanjikan bersama Shabab Rafah, naik bus bersama sembilan teman sekelasnya dari perguruan tinggi teknik yang ia ikuti di Kota Gaza.
Sebuah rudal yang ditembakkan dari jet tempur F-16 Israel menghantam bus tersebut, tampaknya menewaskan semua orang di dalamnya. Jenazah dibawa ke Rumah Sakit al-Shifa. Alrekhawi yang tubuhnya dipenuhi pecahan peluru, dibungkus dan dimasukkan ke dalam lemari es kamar mayat.
Lima jam kemudian, ibunya tiba di rumah sakit, mencari identitas jenazah putranya. Dari sudut matanya, dia melihat sebuah tangan bergerak. Alrekhawi masih hidup.
Alrekhawi lolos dengan nyawanya tetapi tampaknya bek tersebut tidak mungkin dapat melanjutkan karir sepak bolanya karena parahnya cedera yang dialaminya.
Namun, pemain asli Rafah ini berhasil mengatasi tantangan tersebut, dan pada tahun 2011, ia pindah ke wilayah pendudukan Tepi Barat – di mana para pemainnya mendapat kompensasi yang lebih baik – dan bermain untuk delapan klub berbeda selama 10 tahun.
Musim panas ini, ia memutuskan untuk kembali ke klub kampung halamannya Shabab Rafah, sebagian untuk bergabung dengan saudaranya Mohammed, 38, yang akan pensiun pada akhir musim 2023-24.
Pada tanggal 11 Oktober, di tengah intensnya pemboman Israel di Gaza menyusul serangan Hamas di Israel, Mohammed menghadapi kematian. Foto-foto menunjukkan sang penyerang ditarik dari reruntuhan rumahnya, muncul dalam keadaan berlumuran darah dan mengenakan celana pendek Shabab Rafah.
Serangan Israel terhadap Gaza semakin meningkat sejak saat itu. Meskipun belum ada kabar lebih lanjut mengenai keselamatan saudara-saudaranya, mereka tidak muncul dalam daftar korban tewas yang dirilis oleh Kementerian Kesehatan Palestina.
Sama seperti Alrekhawi bersaudara, sepak bola Palestina dianggap mati dan kemudian kembali lagi.
Asosiasi Sepak Bola Palestina (PFA) didirikan pada tahun 1928 dan bergabung dengan FIFA pada tahun berikutnya. Namun seiring berjalannya waktu, organisasi ini menjadi organisasi eksklusif Yahudi dan berganti nama menjadi Asosiasi Sepak Bola Israel pada tahun 1948, setelah berdirinya negara Israel.
Meskipun tim nasional Palestina bermain di dekade-dekade berikutnya, PFA baru lahir kembali pada tahun 1998 dan Palestina menjadi anggota penuh FIFA – setengah dekade setelah Nakba (“bencana” dalam bahasa Arab), yang menewaskan ribuan warga Palestina, dan lebih dari 750.000 orang mengungsi untuk mendirikan negara Israel.
Sepak bola Palestina selamat dari pergolakan Intifada kedua dari tahun 2000 hingga 2005, memperdalam pendudukan, dan lima perang Israel di Gaza, dengan tim nasional berhasil lolos ke tiga kompetisi Piala Asia berturut-turut.
Namun perang terbaru di Gaza belum terlihat berakhir, mempersiapkan diri untuk memulai kualifikasi Piala Dunia 2026 pada bulan November dan Piala Asia pada bulan Januari 2024 mungkin merupakan tantangan terberat yang pernah ada.
Sementara itu, para pesepakbola di Gaza masih menjadi sasaran kemarahan perang Israel.
'Kami akan mati dalam diam'
Mohammed Balah, 30, meninggalkan Gaza menuju Yordania enam tahun lalu untuk menempa karir profesional. Kerja keras dan talenta membuatnya mendapatkan debut tim nasional tak lama kemudian dan berkarir di lima klub di kasta tertinggi Yordania, Oman, dan Mesir.
Seperti Alrekhawi, Balah memutuskan untuk kembali ke Gaza musim panas ini untuk mencari waktu bermain yang konsisten menyusul cedera ligamen anterior (ACL) saat bermain untuk Al-Masry di Liga Premier Mesir. Dia berharap bisa memanfaatkannya untuk kembali ke tim nasional. Hal itu tidak mungkin terjadi sekarang.
Balah selamat dari serangan sebelumnya di Gaza; pada Mei 2021, rumahnya dihancurkan oleh serangan udara Israel. Namun dalam salah satu pesan terakhirnya di media sosial, tertanggal 10 Oktober, dia kurang optimis untuk bisa selamat dari gelombang kekerasan terbaru.
“Mungkin [dalam] beberapa jam, kita akan terputus dari dunia luar, karena listrik padam dan baterai akan kehilangan daya. Israel membom perusahaan telekomunikasi dan internet, mereka mengebom perusahaan listrik dan pembangkit listrik di jalanan,” tulisnya.
“Genset lainnya tidak memiliki stok solar. Kami akan mati dalam diam, jauh dari pandangan dunia dan teman-teman.”
Ketika Balah pertama kali keluar dari Gaza, dia melakukannya bersama teman dan rekan setimnya Mahmoud Wadi. Pasangan ini menandatangani kontrak dengan Al-Ahli Amman sebelum berpisah.
Wadi, sekarang berusia 28 tahun, pergi ke Mesir dan menjadi transfer termahal di sepak bola Palestina ketika ia ditransfer ke Pyramids FC pada tahun 2021 dengan biaya 17 juta pound Mesir.
Dalam wawancara penuh air mata pada tanggal 22 Oktober dengan saluran OnTime Sports yang berbasis di Cario, Wadi menceritakan perasaan menjalani perang tahun 2014 di Gaza.
“Saya akan tidur di malam hari dan menatap langit-langit dengan harapan langit-langit akan runtuh menimpa kepala saya kapan saja,” katanya.
Striker tersebut hanya melakukan kontak sesekali dengan keluarga dan teman-temannya sejak dimulainya perang yang bahkan lebih dahsyat ini dan meskipun belum ada pemain tim nasional atau Olimpiade yang tewas dalam pengeboman ini, ada beberapa kematian di keluarga sepak bola Gaza.
“Banyak pemain yang saya lawan atau bersama saya saat berada di Gaza telah meninggal,” kata Wadi.
Khalil Jadallah, seorang komentator dan analis sepak bola Palestina, menyusun starting XI pemain Palestina yang tewas akibat kekerasan Israel.
“Sulit untuk mengetahui secara pasti berapa banyak orang yang tewas selama perang ini karena banyaknya korban jiwa,” kata Jadallah kepada Al Jazeera.
Di antara korban tewas yang dikonfirmasi adalah atlet dan pengurus dari berbagai cabang olahraga, termasuk pemain bola basket Al-Breij, Bassim al-Nabahin, 27; pesepakbola Rashid Dabbour (28), yang bermain untuk Al-Ahli Beit Hanoon; dan Ahmad Awad (21), yang mewakili tim sepak bola nasional Palestina untuk dwarfisme.
Komunitas olahraga Palestina di Tepi Barat yang diduduki juga terkena dampaknya karena ketegangan meningkat di sana. Gelandang Markaz Balata berusia sembilan belas tahun Mohammed Maree Sawafta dibunuh oleh pasukan keamanan Otoritas Palestina (PA) selama protes di kampung halamannya di Tubas, dekat Nablus, pada 27 Oktober.
‘Merupakan tanggung jawab kami untuk mewakili Palestina’
Semua jenis acara olahraga terhenti di Gaza, Tepi Barat yang diduduki, dan Israel. Jadi sudah tiga minggu sejak ada pesepakbola Palestina yang menendang bola di pertandingan kompetitif.
Dengan sepak bola yang terhenti hingga waktu yang belum ditentukan, para pemain timnas Palestina berusaha hengkang ke negara lain. Memburuknya situasi keamanan di Tepi Barat yang diduduki membuat banyak dari mereka tidak dapat melakukan perjalanan antar kota karena kekerasan yang dilakukan pemukim Israel di jalan raya.
“Dokter tim kami mencoba melakukan perjalanan dari desanya ke Ramallah tetapi harus kembali karena pemukim menyerang mobilnya. Mereka melemparkan batu besar ke arahnya, yang memecahkan kaca depan mobilnya,” kata seorang pemain tim nasional saat ini, yang tidak ingin disebutkan namanya, kepada Al Jazeera. “Dia beruntung bisa lolos hidup-hidup.”
Dengan ditutupnya jalur darat dengan Yordania selama berjam-jam, Palestina terpaksa mundur dari turnamen di Malaysia yang diadakan pada 13-17 Oktober.
Semua anggota tim nasional akhirnya berhasil keluar dari negara itu pada hari Senin tetapi baru bisa melakukannya setelah keamanan diberikan oleh Otoritas Palestina. Koordinasi dengan Pangeran Ali bin Al Hussein dari Yordania, yang juga presiden Asosiasi Sepak Bola Yordania, diperlukan untuk membuka perbatasan dan memastikan perjalanan tim yang aman.
Skuad yang terdiri dari 20 pemain di bawah manajer Tunisia Makram Daboub akan mempersiapkan diri untuk pertandingan penting kualifikasi Piala Dunia 2026 melawan Lebanon (16 November) dan Australia (21 November).
Segalanya sedang menuju ke arah yang benar bagi Palestina, yang memiliki rekor 100 persen dalam pertandingan kompetitif di bawah asuhan Daboub.
Ada juga harapan bahwa Piala Dunia yang diperluas dengan delapan tempat disediakan untuk tim-tim Asia pada tahun 2026 dapat membawa Palestina untuk pertama kalinya tampil di ajang sepak bola tersebut.
Namun jika Palestina ingin merencanakan jalan ke Piala Dunia berikutnya, mereka harus melakukannya tanpa harus bermain di kandang sendiri.
Palestina, yang tidak pernah kalah dalam kualifikasi Piala Dunia di kandang sendiri, malah harus menjamu Australia di tempat netral di Kuwait.
Tim nasional tidak terlalu bergantung pada pemain yang berbasis di Gaza dalam beberapa tahun terakhir, dengan talenta-talenta terbaik di wilayah tersebut berbondong-bondong ke liga-liga Tepi Barat dan Mesir yang diduduki untuk mencari gaji dan kondisi bermain yang lebih baik. Pemain yang bermarkas di Gaza itu belum lagi dipanggil ke timnas sejak kiper Abduallah Shaqfa dipanggil untuk Piala Arab pada Desember 2021.
Namun tim nasional dan sepak bola Palestina “pasti akan terpengaruh oleh perang Israel di Gaza”, kata Jadallah.
“Para pemain yang mungkin bisa bermain untuk tim nasional telah terbunuh. Stadion Yarmouk di Gaza juga hancur,” katanya.
“Kurangnya keunggulan sebagai tuan rumah akan berdampak besar pada skuad melawan tim kuat seperti Australia. [Palestina] juga perlu menemukan cara untuk mengatasi pergulatan mental yang mereka hadapi selama perang.”
Tim sepak bola Palestina telah diperhitungkan dan dibiarkan mati sebelumnya, tapi mungkin skuad ini memiliki lebih banyak comeback seperti Lazarus di dalamnya.
Bagi Mahmoud Wadi, sepak bola memberikan penyelamat.
“Jika bukan karena sepak bola, saya mungkin tidak akan berada di posisi seperti sekarang ini,” kata Wadi.
“Sepak bola membantu saya keluar dari Gaza dan merupakan tanggung jawab kami untuk berusaha mewakili Palestina sebaik mungkin.”
Kematian para atlet
Menurut sebuah laporan, minimal 85 atlet Palestina tewas dalam serangan Israel di Jalur Gaza dan Tepi Barat yang diduduki antara 7 Oktober dan 6 Desember.
Laporan komprehensif tersebut, yang dikeluarkan pada hari Kamis oleh Asosiasi Sepak Bola Palestina, menggarisbawahi dampak besar terhadap komunitas olahraga.
Menurut laporan, korban jiwa antara lain 55 pemain sepak bola dan 30 pemain cabang olahraga lainnya.
Dikatakan bahwa pasukan pendudukan Israel menargetkan atlet dan fasilitas olahraga Palestina, terutama pemain sepak bola, serta presiden klub, administrator dan wasit.
Laporan tersebut mengatakan pemboman Israel menyebabkan kehancuran sembilan fasilitas olahraga – empat di Tepi Barat dan lima di Jalur Gaza.
Laporan tersebut juga mencatat bahwa pasukan pendudukan menahan tiga atlet di Tepi Barat dan empat atlet menderita luka-luka dalam serangan tersebut.(Dailysabah,Al Jazeera)
