Hanya enam poin memisahkan lima tempat pertama di klasemen Premier League, Manchester City menghadapi tantangan untuk mempertahankan mahkota mereka.
1. Arsenal: Main 18, Poin 40, Selisih gol +20
Fakta: Ketika Martin Ødegaard memberikan umpan silang pada tendangan terakhirnya di Luton pada tanggal 5 Desember, ada keniscayaan mengenai gol penentu kemenangan dari Declan Rice. Bukan hanya karena Rice pernah melakukannya – ingat gol penentunya di menit ke-96 melawan Manchester United pada 3 September – namun karena Arsenal sudah terbiasa melakukan hal semacam ini; dorongan pantang menyerah yang mengedepankan mentalitas juara. Mereka juga dapat menghitung gol kemenangan di menit-menit akhir melawan Manchester City dan Brentford, serta gol penyeimbang pada menit ke-84 melawan Chelsea.
Apa yang menggarisbawahi anggapan bahwa ini akan menjadi tahunnya Arsenal di Liga Premier adalah fondasi yang telah dibangun oleh Mikel Arteta. Rekrutmen Rice di lini tengah sangatlah besar; dia sangat membantu tim dalam bertahan, terutama saat melawan serangan balik, memberikan kendali, yang menjadi kata kunci musim ini sejauh ini. Pertahanannya sendiri telah berkembang, membentuk keamanan yang bersahaja, dengan William Saliba sebagai pusatnya. Lalu ada kekuatan yang lebih besar dibandingkan musim lalu, ketika tantangan kejutan kehabisan tenaga pada bulan April, ancaman nyata pada bola mati dan kemampuan Ødegaard dan Bukayo Saka untuk mewujudkan sesuatu.
Tantangan: Alasan terbesar adalah Manchester City; kemungkinan, yang dapat dideteksi dalam koridor kekuasaan atas Arsenal, bahwa sang juara bertahan siap untuk mencatatkan performa buruk di paruh kedua musim ini. Seperti yang mereka lakukan. Selain itu, mampukah Gabriel Jesus mencetak cukup banyak gol sebagai pemain nomor 9? Bisakah klub mengatasi peningkatan ekspektasi ini? (Terhadap hal tersebut, tekanan selalu besar di Arsenal.) Apakah mereka sama fasih dalam menyerang seperti musim lalu? Dan apakah perpindahan posisi kiper skuad Arteta dari Aaron Ramsdale ke David Raya akan membawa dampak buruk?
Pertandingan mendatang: Kamis (28/12) vs West Ham (kandang), Minggu (31/12) vs Fulham (tandang).
2. Liverpool: Main 18, Poin 39, Selisih gol +21
Fakta: Di tabel liga, konsistensi hasil dan keunggulan lima poin atas Manchester City (yang memiliki satu pertandingan tersisa) adalah alasan yang cukup baik untuk memulai, meskipun ada lebih banyak faktor di balik bangkitnya Liverpool sebagai penantang gelar. Para pemain senior yang tahu apa yang diperlukan untuk memenangkan Premier League dan memanfaatkan ketertinggalan dari City – Mohamed Salah, Virgil van Dijk, Alisson, dan Trent Alexander‑Arnold – menganggap kegagalan musim lalu untuk lolos ke Liga Champions sebagai sebuah hal yang berharga untuk memimpin kebangkitan Liverpool.
Lini tengah berpenampilan baru dan berkualitas tinggi telah beradaptasi lebih cepat dan lebih kohesif daripada yang mungkin dibayangkan oleh Jürgen Klopp. Skuad ini memiliki kedalaman di sebagian besar lini dan serangkaian opsi menyerang yang membuat iri banyak klub Liga Premier, dan Liverpool memiliki kemampuan untuk menyelamatkan waktu libur sesekali.
Tantangan: Comeback yang dramatis dan kemenangan telat adalah ciri khas sang juara – terutama ketika tampil dengan 10 pemain – tetapi Liverpool sering membutuhkannya di musim ketika, dengan pengecualian kemenangan kandang atas Aston Villa dan kekalahan West Ham di Piala Carabao, mereka jarang mengendalikan lawan atau permainan dari awal hingga akhir. Liverpool adalah tim yang sedang dalam masa transisi, dan terkadang hal itu terlihat jelas. Hasil melawan anggota enam besar lainnya perlu ditingkatkan.
Liverpool berada di posisi terbawah liga mini itu dan satu-satunya tim yang tidak mengalahkan rival “enam besar” musim ini, setelah bermain imbang dengan Chelsea, Manchester City, Manchester United, dan Arsenal dan kalah dari Tottenham. Dengan absennya Joël Matip selama sisa musim ini, Liverpool bisa mengalami bahaya serius di lini pertahanan tengah. Klopp mengklaim solusi sepertinya tidak mungkin ditemukan pada jendela transfer Januari.
Jadwal pertandingan Selasa (26/12) vs Burnley (tandang), Senin (1/24) vs Newcastle (kandang).
3. Aston Villa: Main 18, Poin 39, Selisih gol +16
Fakta: Kemajuan Villa tidak diperhitungkan, namun jangan salah, Unai Emery, yang selalu menuntut pada saat-saat terbaik, menyadari betapa bagusnya posisi mereka. Villa Park telah menjadi benteng, dengan Villa memenangkan 15 dari 16 pertandingan kandang terakhir mereka. Emery telah mengecilkan komentar dari rekan-rekannya yang menyebut timnya hanya sebagai pesaing gelar, tetapi starting XI-nya telah terbukti mampu menumbangkan yang terbaik.
Emiliano Martínez adalah penjaga gawang elit, poros lini tengah mereka yang terdiri dari Boubacar Kamara, John McGinn, dan Douglas Luiz adalah salah satu yang terbaik di divisi ini dan mereka memiliki kecepatan untuk mengalahkan lawan pada Ollie Watkins dan penyerang Moussa Diaby dan Leon Bailey. Tidak seperti kebanyakan rival mereka, Villa hanya bisa fokus pada liga hingga bulan Maret, ketika petualangan mereka di Liga Konferensi Europa dimulai kembali di babak 16 besar. Selain lawatan ke Middlesbrough di Piala FA pada bulan Januari, mereka bisa berusaha sekuat tenaga untuk mengejar gelar juara liga pertama sejak 1981.
Tantangan: Bisakah Villa mengatasi kegamangan? Bagi sebagian besar anggota skuad ini, perburuan gelar mewakili wilayah baru. Kekhawatiran yang jelas adalah apakah Emery memiliki cadangan kekuatan yang cukup. Misalnya saja saat Leander Dendoncker masuk saat melawan Arsenal, cengkraman Villa mengendur. Watkins telah menjadi starter di setiap pertandingan liga dan meskipun Jhon Durán sekilas tampil mengesankan, tidak ada pengganti yang sepadan. Hal yang sama berlaku untuk Martínez.
Di saat yang sama, Villa telah menunjukkan musim ini bahwa mereka mampu menyerap absennya pemain kunci seperti Tyrone Mings dan Emi Buendía. Mungkin penampilan Sheffield United yang gigih pada Jumat lalu, ketika Villa tampak kehabisan ide melawan blok rendah dan hampir berakhir dengan tangan kosong, akan memberikan cetak biru bagi tim lain tentang cara membungkam mesin kemenangan Emery.
Jadwal mendatang: Selasa (26/12) vs Manchester United (tandang), Sabtu (30/12) vs Burnley (kandang).
4. Tottenham Hotspur: Main 18, Poin 36, Selisih gol +13
Fakta: Tidak ada yang berpikir bahwa Tottenham akan tampil dalam artikel semacam ini di awal musim mengingat apa yang terjadi terakhir kali: ledakan di bawah asuhan Antonio Conte; juga penjualan Harry Kane pada bulan Agustus. Dengan cara yang sama, tidak ada yang berpikir bahwa Spurs akan berada di puncak klasemen setelah 10 pertandingan namun mereka berhasil melakukannya, setelah mencatatkan awal terbaik mereka sejak 1960-61. Ada statistik yang menyebutkan mereka menjadi tim ke-13 yang mengumpulkan 26 poin atau lebih setelah 10 pertandingan dalam satu musim Liga Premier; enam dari 12 pertandingan sebelumnya memenangkan gelar, empat menjadi runner-up, Arsenal finis ketiga pada 2007-08 dan Newcastle berada di urutan keenam pada 1994-95.
Dengan kata lain, buatlah permulaan seperti ini dan sejarah mengatakan Anda hampir selalu berada di dalamnya untuk jangka panjang. Spurs mengalami goyangan dalam lima pertandingan setelahnya, tetapi mereka membalikkan segalanya tentang pembelian yang dilakukan Ange Postecoglou bahwa tidak ada pencarian jiwa/pemberontakan. Gaya berani sang manajer sangat cocok dengan para pemain dan penggemar; 10 pertandingan pembuka menunjukkan apa yang mungkin terjadi ketika semua orang tersedia.
Tantangan: Spurs berada di awal proyek mereka di bawah Postecoglou dan tidak memiliki kualitas yang dibutuhkan di semua area dan, terlebih lagi, kekuatan yang mendalam – bahkan jika mereka tidak memiliki ajang sepak bola Eropa yang dapat mengacaukan jadwal mereka. Mengingat kembalinya satu trofi bagi klub dari masa kepemimpinan Daniel Levy selama 22 tahun (Piala Liga 2008), tentu terlalu berlebihan untuk meminta mereka tiba-tiba memenangkan trofi terbesar di kancah domestik.
Pertandingan mendatang: Kamis (28/12) vs Brighton (tandang), Minggu (31/12) vs Bournemouth (kandang).
5. Manchester City: Main 17, Poin 34, Selisih gol +20
Fakta: Alasan bagi klub yang dibangun untuk menang dan terus meraih kemenangan. Kebutuhan Pep Guardiola yang tiada henti untuk mencapai hal tersebut telah menghasilkan lima gelar dalam enam tahun dan tekad untuk “terus berada di sana” (mantra pelatih Catalan) adalah bahan bakar yang mendorong para pemainnya juga. Tujuh poin dari potensi 18 poin terakhir bukanlah bentuk mempertahankan gelar juara tetapi setelah kemenangan Manchester City di Piala Dunia Antarklub, Guardiola dapat memanfaatkannya tiga tahun lalu.
Kemudian, setelah meraih satu poin di West Brom pada pertengahan Desember dan tertinggal lima poin dari Tottenham, Guardiola membalikkan keadaan dan kemenangan beruntun 15 pertandingan membawa mereka meraih gelar. Meski mengalami kemerosotan baru-baru ini, selisih dengan Arsenal hanya enam poin dengan satu pertandingan tersisa. Lagi pula Kevin De Bruyne, yang absen sejak menit-menit awal musim, akan segera kembali.
Tantangan: Bagaimana mengganti kapten peraih treble seperti Ilkay Gündogan menjadi masalah yang dihadapi Guardiola di penutupan musim. Jawabannya adalah Mateo Kovacic, yang tidak berada di kelas yang sama, dan City juga kehilangan pengaruh penting di ruang ganti. Riyad Mahrez juga keluar dan penggantinya, Matheus Nunes, sejauh ini hanya berada di pinggiran. Memperkecil motivasi skuad yang telah menjadi juara dalam tiga musim terakhir merupakan tantangan besar bagi Guardiola.
