Kekecewaan dan ketidakpastian telah menjadi kisah Piala Afrika 2023. Kejutannya, tidak ada satu pun perempat finalis turnamen edisi 2021 yang mencapai delapan besar di Pantai Gading.
Juara bertahan Senegal, tim peringkat teratas benua Maroko dan rekor juara tujuh kali Mesir semuanya tersingkir di babak 16 besar.
Hanya tersisa empat negara yang telah mengangkat trofi tersebut. Angola, Tanjung Verde, Guinea, dan Mali masih bermimpi menjadi juara kontinental untuk pertama kalinya.
Juara tiga kali Nigeria sekarang difavoritkan di atas kertas sebagai negara dengan peringkat tertinggi yang tersisa, di peringkat 42 dunia, namun tim Super Eagles akan mewaspadai ekspektasi yang semakin besar terhadap mereka ketika tim Afrika Barat mengincar kemenangan pertama di Afcon sejak 2013.
Tuan rumah Pantai Gading lolos ke babak sistem gugur dengan selisih terkecil namun memperbarui keyakinan setelah mengalahkan juara bertahan melalui adu penalti di bawah manajemen sementara Emerse Fae.
Mungkinkah hasil yang lebih mengejutkan akan terjadi menjelang final di Abidjan pada 11 Februari?
“Saya tidak terkejut dengan apa pun yang saya saksikan,” kata mantan bek Kamerun Sebastien Bassong kepada podcast World Football at Afcon BBC.
"Sepak bola bukan tentang siapa Anda. Begitu banyak tim yang tidak diunggulkan namun bermain untuk hidup mereka dan mengungguli tim lain."
Elang Super menemukan sayapnya
Nigeria menghadapi kesulitan menjelang turnamen ini, namun mereka berpotensi menghadapi dapat mengatasinya karena tim kelas berat lainnya terpuruk.
Striker Victor Osimhen hanya mencetak satu gol, namun pemain Napoli berusia 25 tahun itu mendapat pujian atas larinya yang tak kenal lelah dan tekanan di lini depan yang membantu terciptanya gol pembuka Ademola Lookman melawan Kamerun di babak 16 besar.
Super Eagles sekarang menghadapi pertemuan Afcon pertama mereka dengan Angola, tim dengan peringkat terendah yang tersisa di peringkat 117 dunia.
Penyerang Gelson Dala dan Mabululu tampil mengesankan untuk tim Afrika bagian selatan itu, dengan masing-masing mencetak empat dan tiga gol di final, dan kapten Fredy menjadi penentu di lini tengah sambil mencatatkan tiga assist.
Angola berusaha membuktikan bahwa para pengkritik Afcon salah. Nigeria sendiri tidak mau menganggap remeh musuh yang akan dihadapinya itu.
“Mereka akan tampil untuk membuktikan suatu hal dan kami menghormati setiap negara,” kata bek Super Eagles Kenneth Omeruo. “Idenya sekarang adalah tetap berpegang pada permainan kami dan menganggapnya sangat serius.”
Kedua belah pihak memiliki masalah penjaga gawang menjelang pertemuan mereka di Abidjan pada Jumat ini. Francis Uzoho yang sebelumnya mendapat tekanan akan menggantikan Stanley Nwabali yang cedera untuk Nigeria, sementara pemain nomor satu Angola Neblu diskors.
Namun, Antonio Dominique, yang bermain di divisi ketiga Swiss, tidak kebobolan setelah masuk dari bangku cadangan melawan Namibia pada hari Sabtu lalu itu.
Jalan 'terbuka' untuk Guinea
Kongo adalah juara Afcon dua kali - meskipun gelar pertama mereka diraih pada tahun 1968 sebagai Kongo-Kinshasa dan gelar kedua pada tahun 1974 sebagai Zaire.
The Leopards meraih hasil imbang dalam empat pertandingan mereka di Pantai Gading dan kiper Lionel Mpasi menjadi pahlawan utama dalam kemenangan adu penalti atas Mesir ketika ia mengonversi penalti penentu.
Kongo hanya mencetak tiga gol namun memiliki percobaan terbanyak dari delapan tim yang tersisa dan jumlah gol yang diharapkan sebesar 6,6 hanya berada di urutan kedua setelah Nigeria, 7,5.
Lawan mereka, Guinea (Jumat, 20:00 GMT) tampil di perempat final pertama mereka sejak 2015, dengan kemenangan telat mereka atas Guinea Ekuatorial, kemenangan knock-out pertama tim Afrika Barat dalam tujuh upaya di final.
Pemenang pertandingan itu akan bertemu Pantai Gading atau Mali di babak empat besar pekan depan.
“Ketika Anda mengikuti sebuah kompetisi, tujuannya adalah untuk melaju sejauh mungkin, meskipun kami belum pernah cukup beruntung untuk mencapai semifinal sebelumnya,” kata pelatih Guinea Kaba Diawara, yang pernah menjadi striker Arsenal.
“Kali ini kita dapat melihat bahwa jalan terbuka bagi kita.”
Mohamed Bayo telah menjadi pemain yang berperan dalam momen besar bagi Syli National, dengan Serhou Guirassy yang banyak digemari belum memberikan pengaruh nyata di lini depan.
Pemain berusia 27 tahun itu mencetak 17 gol liga untuk klub Jerman Stuttgart musim ini tetapi melewatkan dua pertandingan grup pertama Guinea karena cedera.
Gajah menghadapi derby Afrika Barat lainnya
Tuan rumah Pantai Gading mencari jalan keluar sebelum berhasil lolos sebagai tim terakhir dari empat tim peringkat ketiga terbaik, dan mempertahankan harapan untuk menambah gelar kontinental mereka pada tahun 1992 dan 2015.
Namun hasil di bawah standar yang mereka peroleh di babak penyisihan grup membuat mereka menghadapi jalan yang lebih sulit menuju final.
The Elephants menunjukkan tekad untuk mengalahkan Senegal di babak 16 besar, dengan mantan gelandang AC Milan dan Barcelona Franck Kessie melambangkan rasa lapar mereka sebagai pemain pengganti di babak kedua, tetapi sekarang mereka menghadapi tim Mali yang mengalahkan Burkina Faso dan dipandang sebagai kuda hitam.
Hasil terbaik Mali di Afcon sebelumnya terjadi ketika mereka menjadi runner-up pada tahun 1972, dan Eagles finis ketiga pada tahun 2012 dan 2013.
Kedua belah pihak kesulitan mengonversi peluang mereka. Pantai Gading telah melakukan total 54 upaya – dua lebih banyak dibandingkan negara tetangga mereka di Afrika Barat – namun Gajah hanya berhasil mengkonversi 5,6% upaya mereka dibandingkan dengan Mali yang mencapai 9,6%.
Lassine Sinayoko adalah pencetak gol terbanyak untuk Eagles dengan tiga gol - jumlah yang sama dengan yang dicetak tuan rumah dalam empat pertandingan.
Namun, Mali belum pernah mengalahkan Pantai Gading dalam lima pertemuan sebelumnya di final termasuk semifinal pada tahun 2012 dan pertandingan babak 16 besar pada tahun 2019.
Hiu Biru mengelilingi Bafana Bafana
Pada pertandingan final (Sabtu, 20:00 GMT), Tanjung Verde berupaya mencapai semifinal untuk pertama kalinya melawan tim Afrika Selatan yang mengalahkan Maroko dan mengejar gelar pertama sejak 1996.
Penduduk pulau yang terlatih ini kadang-kadang memainkan sepak bola passing yang menakjubkan dan delapan gol mereka datang dari tujuh pemain berbeda - dengan penalti di menit-menit akhir dari kapten Ryan Mendes memastikan kemajuan melawan Mauritania.
Kapten Blue Sharks memiliki kualitas teknis, Jovane Cabral memiliki banyak tipu daya dalam menguasai bola dan mantan penyerang Manchester United Bebe memiliki tendangan bebas jarak jauh di lokernya.
“Kami telah mengalami banyak kemajuan selama bertahun-tahun,” kata Mendes. “Semifinal akan menjadi sesuatu yang sangat bersejarah bagi negara kami.”
Afrika Selatan kalah dalam pertandingan pembuka mereka melawan Mali tetapi sejak itu mencatatkan tiga clean sheet berturut-turut, dengan yang terbaru adalah kemenangan mengejutkan mereka 2-0 atas Atlas Lions, Maroko.
Gelandang Teboho Mokoena telah tampil mengesankan di antara pemain inti mereka yang diambil dari klub yang berbasis di Pretoria, Mamelodi Sundowns, sementara pelatih Bafana Bafana Hugo Broos dapat memanfaatkan pengalaman membimbing Kamerun menuju kejayaan pada tahun 2017.
“Broos telah merekrut lebih banyak pemain Sundowns karena dia memahami bahwa para pemain tersebut memiliki pengalaman bermain melawan lawan yang berbeda dari seluruh benua,” kata mantan gelandang Afrika Selatan Aaron Mokoena kepada BBC Sport Africa.
“Dia menyadari bahwa sinergi itu penting.”
Model prediksi kecerdasan buatan Opta memberi peluang Angola dan Tanjung Verde kurang dari 1% untuk mengangkat trofi sebelum putaran final dimulai, namun jika kedua negara berhasil membuat kejutan lebih lanjut maka mereka akan bertemu pada hari Rabu untuk memperebutkan tempat di final.(bbc,beinsport)
