Dua puluh empat tim sudah siap tampil ke Piala Asia 2023. Empat hari lagi turnamen ini dimulai pada sembilan kota di Qatar.
Persiapan ke-24 kesebelasan diwarnai gelaran laga uji coba. Alhasil, dua kejutan besar terjadi dalam 12 pertandingan pemanasan terkini. Apakah ini pertanda bahwa tim-tim unggulan sedang menyimpan rapat-rapat kekuatan mereka karena takut dideteksi sejak dini oleh calon lawan?
Kalkulasi hanya 8,3 persen berupa hasil kejutan itu membentuk sinyal kuat bahwa Piala Asia Qatar 2023 takkan diwarnai gejolak dari tim-tim guram atau kuda hitam. Kemapanan tertinggi tampaknya makin mengerucut pada kekuatan 4 Besar: Arab Saudi, Jepang, Qatar, dan Korea Selatan.
Lapis berikutnya diisi Iran, Australia, dan Uzbekistan. Kekuatan ketiga dihuni Irak, Uni Emirat Arab, dan Oman. Sementara trio kuda hitam diwakili Tajikistan, India, dan Vietnam sebagai satu-satunya representasi Asia Tenggara yang patut diperhitungkan.
Yordania 2-1 Qatar
Kejutan pertama pemanasan tatkala Yordania mengalahkan tuan rumah Qatar 2-1 dalam laga tertutup di Thani Bin Jassim Stadium, Doha, Jumat (5/1). Gol penalti Akram Afif (Qatar) di menit ke-11 dibalikkan oleh Yazan Al-Naimat (51') dan Ali Olwan (P, 58').
Sebelumnya, 14 pertandingan telah dimainkan antara Qatar dan Yordania, dengan keunggulan bagi tim Qatar yang telah menang 10 kali. Yordania hanya menang dalam empat kesempatan. Tidak ada pertemuan antarkedua tim ini yang berakhir imbang. Terakhir mereka bertemu pada 23 Desember 2018 lalu dalam laga yang dimenangkan Qatar 2-0.
Qatar mengakhiri tahun 2023 dengan kemenangan persahabatan 3-0 atas Kamboja. Rekornya memenangkan tiga pertandingan terakhir. Setelah memenangkan dua pertandingan pertama di Pra-Piala Dunia 2026 dan kegagalan lolos dari fase grup Piala Dunia Qatar 2022, mereka akan berupaya menebus kesalahannya di Piala Asia 2023.
Sementara Yordania menutup tahun 2023 dengan kekalahan 2-1 dari Lebanon. Mereka kalah dalam enam pertandingan terakhir. Terakhir menang pada Juni 2023 lalu, di mana mereka mengalahkan Jamaika 2-1. Mereka belum pernah meraih kemenangan di laga resmi sejak mengalahkan Indonesia 1-0 Juni 2022.
Pada Piala Asia 2023, Qatar bergabung di Grup A bersama China, Tajikistan, dan Lebanon. Sedangkan Yordania menghuni Grup E dengan Korea Selatan, Malaysia, Bahrain.
Australia 2-0 Bahrain
Socceroos menyelesaikan persiapan Piala Asia 2023 dengan pertandingan persahabatan melawan Bahrain pada Minggu (7/1). Ini menjadi pentas terakhir pasukan Graham Arnold sebelum dimulainya turnamen di Qatar, di mana Australia menghadapi India pada 13 Januari.
Bek tengah Bahrain, Amine Mohamad Hassan Benaddi, tergelincir di mulut gawangnya sendiri hingga salah mengantisipasi bola silang mendatar dari winger kiri Australia, Craig Goodwin.
Gol bunuh diri menit 35 itu digenapkan sundulan terbang Mitchell Duke (61') di mulut gawang kosong menyambut umpan kepala Goodwin dari tiang jauh. Australia membungkus laga 2-0 di Baniyas Stadium, Abu Dhabi, Uni Emirat Arab.
China 1-2 Hong Kong
Kejutan kedua, Hong Kong menggulung negeri induknya sendiri, China. Persembahan skor tipis 2-1 sebagai kado pahit buat China menjadi pembuka Tahun Naga 2024. Laga ini menandai kemenangan pertama Hong Kong dalam 29 tahun terakhir.
Mereka bertanding di stadion yang sama digelarnya laga Australia versus Bahrain. Cetakan Tan Long (menit 9) penyerang China dapat disamakan gol bunuh diri bek Liu Yang (51'), kemudian dituntaskan sayap kanan Hong Kong, Poon Pui Hin (59').
Namun, kisah ala cinderella Hong Kong berakhir terbalik. Tiga hari berselang, gantian mereka tunduk dari Tajikistan 1-2 di Zayed Cricket Training Centre, Abu Dhabi, Kamis (4/1).
Striker Rustam Soirov membuka keunggulan Tajikistan di menit ke-25. Sempat diimbangi tembakan kidal dari jarak jauh pada menit ke-33 oleh Everton Camargo, penyerang naturalisasi Hong Kong. Tajikistan memperbesar skor melalui gol Shahrom Samiev enam menit setelah jeda.
Pelatih Jorn Andersen menurunkan kesebelasan yang banyak berubah. Dia hanya mempertahankan empat pemain dari tim yang mengalahkan China. Andersen menyebut kekalahan itu sebagai “pengalaman pembelajaran” yang berharga.
“Kami memainkan permainan pada level ini agar para pemain dapat bersaing dengan lawan yang lebih baik, dan terbiasa dengan pertandingan bertempo tinggi dan agresif," kata Andersen dikutip South China Morning Post.
Sang pelatih mengaku timnya berada dalam kondisi yang baik. Mereka telah kembali diperkuat pemain-pemain yang sebelumnya cedera. Dia berharap menampilkan tim terkuatnya dalam percobaan terakhir melawan Arab Saudi, Rabu (10/1).
Uzbekistan 1-0 Palestina
Jadwal awal pertandingan Uzbekistan menghadapi Palestina sempat tertunda. Akhirnya kedua kesebelasan berpanggung di Hamad bin Khalifa Stadium, Doha, Minggu (7/1).
Di luar dugaan, Palestina memberi perlawanan sengit. Uzbekistan harus menunggu 79 menit sebelum penyerangnya, Bobur Abdikholikov, menjaringkan gol, 1-0 hingga usai.
Secara resmi, Uzbekistan sebagai tuan rumah dan Palestina tim tamu. Tuan rumah dalam 5 pertandingan terakhir menunjukkan performa yang kurang baik, kendati mereka telah meraih sejumlah kemenangan.
Hasil terbaik Uzbekistan 3-1 kontra Turkmenistan dalam laga tandang di Ashgabat pada Pra-Piala Dunia 2026, Kamis (16/11/2023). Rekor laga dengan 3 kemenangan beruntun, 2 kali seri dan tanpa kekalahan, catatan yang sangat menguntungkan bagi tim. Tapi mereka tidak boleh membuat kesalahan, untuk meraih kepercayaan diri di turnamen Asia.
Performa Palestina buruk juga. Puncaknya hanya seri 0-0 versus Lebanon di Pra-Piala Dunia 2026 bermain di Sharjah, UEA, Kamis (16/11/2023). Mereka tak pernah lagi menang, 2 kali seri, dan 3 kali kalah dalam 5 laga terakhir.
Hasil lain:
Arab Saudi 1-0 Lebanon di The Saoud bin Abdulrahman al-Thani Stadium, Al-Wakrah, Qatar, Kamis (4/1).
Indonesia 1-2 Libya di Mardan Sports Complex, Aksu, Antalya, Jumat (5/1).
Iran 2-1 Burkina Faso di Kish Olympic Stadium, Jumat (5/1).
Suriah 1-1 Kirgizstan di Shabab Al Ahli Stadium, Al Aweer, UEA, Jumat (5/1).
Uni Emirat Arab 0-1 Oman di Al-Nahyan Stadium, Abu Dhabi, Minggu (7/1).
Korea Selatan 1-0 Irak di New York University Stadium, Minggu (7/1).
Unggulan Jepang telah menggilas Thailand 5-0 sekaligus menyudahi tahun 2023. Samurai Biru akan bertemu Yordania dalam laga pemanasan terakhir, Selasa (9/1).
Sementara Malaysia dan Vietnam akan menggelar sekali laga uji coba. Masing-masing pada Selasa (9/1), Harimau Malaya menantang Suriah dan Golden Warriors berjumpa Kirgizstan. Indonesia, di hari yang sama, menantang Iran sebagai uji coba terakhir. Hanya India yang memutuskan tanpa uji coba menjelang ke Piala Asia 2023.
