Sebanyak 10 gajah mati mendadak dalam tiga hari di sebuah taman nasional di India tengah. Kematian masal ini menimbulkan kekhawatiran di kalangan konservasionis.
Hewan-hewan tersebut, yang merupakan bagian dari kawanan 13 gajah, mati pada 29-31 Oktober di Taman Nasional Bandhavgarh di negara bagian Madhya Pradesh.
Laporan toksikologi awal menyebutkan bahwa gajah-gajah tersebut mungkin mati karena memakan tanaman millet yang terinfeksi jamur.
Kematian tersebut telah menjadi berita utama nasional dan memicu kritik, membuat pemerintah negara bagian tersebut berada dalam posisi yang tidak menguntungkan.
“[Laporan toksikologi menunjukkan] bahwa gajah-gajah tersebut telah memakan sejumlah besar tanaman dan biji-bijian kodo [millet] yang membusuk,” kata L Krishna Murthy, seorang pejabat senior kehutanan yang memimpin penyelidikan atas kematian tersebut.
Laporan awal yang belum dikonfirmasi menyebutkan bahwa gajah-gajah tersebut telah diracuni, mungkin oleh petani untuk menghentikan mereka merusak tanaman. Namun, pejabat pemerintah mengatakan tidak ada tanda-tanda keracunan yang disengaja.
Laporan toksikologi menyebutkan bahwa asam siklopiazonat - neurotoksin jamur - ditemukan dalam sampel yang diambil dari gajah-gajah yang mati.
Mereka diperkirakan telah memakan banyak millet kodo, yang biasanya tumbuh di daerah kering di negara-negara seperti India, Pakistan, dan Filipina, serta beberapa bagian Afrika Barat.
Sekitar 35% millet kodo yang diproduksi di India dibudidayakan di Madhya Pradesh.
Tanaman ini tumbuh dengan cepat, dapat bertahan dalam kondisi kekeringan, dan dapat disimpan dalam waktu lama. Tanaman ini juga mudah dicerna dan memiliki beberapa manfaat kesehatan.
Namun, beberapa penelitian menemukan bahwa memakan millet dapat menyebabkan keracunan karena biji-bijian tersebut sering kali dihinggapi sejenis jamur yang menghasilkan asam siklopiazonik.
Penelitian lain, yang dilakukan oleh para peneliti di Institut Penelitian Millet India, mengatakan bahwa meskipun banyak "tanaman yang terkontaminasi [asam siklopiazonik], efek samping yang besar hanya tercatat pada millet kodo karena kurangnya manajemen ilmiah". Mereka juga menyarankan bahwa beberapa praktik, seperti mengeringkan tanaman yang dipanen dengan cepat, dapat memastikan keamanannya.
Ada beberapa kasus kematian hewan setelah memakan tanaman tersebut, meskipun tidak terlalu sering.
Pada tahun 1933, 14 gajah mati di dekat hutan di negara bagian selatan Tamil Nadu setelah memakan millet kodo, menurut laporan yang ditulis bersama oleh ahli ekologi Raman Sukumar dan ahli mikologi TS Suryanarayanan di majalah Down to Earth.
Sukumar, yang telah bekerja secara ekstensif pada konflik gajah Asia dan manusia-satwa liar, mengatakan kepada BBC bahwa gajah sering memakan millet saat mereka memasuki ladang untuk mencari makanan.
Gajah memiliki indra penciuman yang baik, tetapi mikotoksin tidak berbau dan tidak berasa.
“Menurut saya, gajah mencoba makan sebanyak mungkin dalam waktu sesingkat mungkin karena mereka tahu bahwa petani akan mengusir mereka,” katanya.
Ia menambahkan bahwa cuaca juga kemungkinan berperan dalam pertumbuhan jamur pada millet. Beberapa hari sebelum kematian, terjadi hujan lebat di wilayah tersebut, yang menghasilkan kondisi lembap yang mendukung infeksi jamur.
Setelah berita mulai menyalahkan millet kodo, pihak berwenang menghancurkan beberapa tanaman di desa-desa yang dekat dengan taman nasional.
Laporan toksikologi merekomendasikan survei dan pemusnahan sisa tanaman yang terinfeksi jamur dan mencegah masuknya hewan peliharaan dan liar ke ladang tersebut.
Namun, petani di daerah tersebut mengatakan bahwa mereka telah menanam millet kodo selama bertahun-tahun tanpa kejadian buruk.
Tn. Sukumar juga mengatakan bahwa infeksi jamur masih jarang menghasilkan mikotoksin dalam millet kodo.
“Kali ini gajah-gajah itu tidak beruntung,” katanya.
