Pengeboman Israel yang tak henti-hentinya di Gaza telah melepaskan musuh yang mematikan namun diam-diam bagi penduduk di sana: Asbes.
Mineral yang tidak terlalu berisiko bagi manusia jika tidak diganggu tetapi sangat karsinogenik jika tersebar dan dilepaskan ke atmosfer, asbes terdapat di sebagian besar bangunan di Gaza.
Selama setahun terakhir, bom-bom Israel telah menyebabkan sejumlah besar bahan kimia tersebut terpecah menjadi partikel-partikel kecil di udara, yang berpotensi menyebabkan kanker bagi mereka yang menghirupnya, sehingga para ahli mengatakan kasus-kasus kanker kemungkinan akan dilaporkan "selama beberapa dekade" di Gaza.
Menurut perkiraan Perserikatan Bangsa-Bangsa, sekitar 800.000 ton puing-puing yang dibom di Gaza mungkin terkontaminasi asbes.
Ini adalah "hukuman mati" bagi warga Palestina yang terjebak di Gaza, kata pakar asbes terkemuka Roger Willey kepada Al Jazeera.
‘Tragedi yang akan terjadi di tahun-tahun mendatang’
Paparan asbes pada orang-orang yang terpapar setelah setiap serangan bom Israel dapat dibandingkan dengan paparan di sekitar World Trade Center saat runtuh di New York City pada 11 September 2001, kata Willey.
Bertahun-tahun kemudian, menjadi jelas bahwa bahan kimia beracun, termasuk asbes, ada di awan debu.
“Saat itu [pada tahun 2001] saya membuat prediksi bahwa lebih banyak orang akan meninggal karena penyakit yang berhubungan dengan asbes daripada yang terbunuh dalam serangan 11 September,” kata Willey.
Menurut Program Kesehatan World Trade Center, 4.343 korban selamat dan responden pertama telah meninggal karena penyakit terkait sejak serangan tersebut dibandingkan dengan 2.974 orang yang meninggal pada 11 September.
"Hal yang sama akan terjadi di Gaza," Willey melanjutkan.
"[K]onsentrasi [asbes] di udara … akan sangat tinggi, dan itu pasti mesothelioma," kata Willey, merujuk pada kanker yang umumnya terbentuk di lapisan sekitar paru-paru atau perut.
Paparan asbes juga dapat mengakibatkan kanker paru-paru, laring, dan ovarium serta asbestosis, yang oleh Institut Kanker Nasional AS digambarkan sebagai "kondisi peradangan yang memengaruhi paru-paru yang dapat menyebabkan sesak napas, batuk, dan kerusakan paru-paru permanen".
Marcy Borders, yang terlihat di bawah, selamat dari serangan WTC dan dianggap beruntung karena masih hidup. Namun, perlu waktu puluhan tahun bagi kanker yang berhubungan dengan asbes untuk muncul.
Dust Lady meninggal karena kanker perut pada tahun 2015.
"Para petugas penyelamat pada 11 September ... terpapar partikel asbes selama 10 hingga 12 jam sebelum melanjutkan tugas keesokan harinya," kata Willey.
"Itu hukuman mati... itu akan sama bagi orang-orang di Gaza."
Perbandingan dengan 11 September penting karena itu adalah satu-satunya insiden di mana paparan asbes setelah ledakan dapat dipelajari, kata Liz Darlison, CEO lembaga amal Mesothelioma UK.
"Sangat mudah untuk disibukkan dengan akibat langsung dari kehancuran," katanya.
Bahaya langsung yang ditimbulkan oleh pertempuran darat dan pemboman udara selalu lebih diutamakan daripada bahaya jangka panjang, katanya.
Namun, efek jangka panjang dari paparan asbes akan menjadi "tragedi yang akan terjadi di tahun-tahun mendatang", kata Darlison.
Pada tahun 2016, Program Lingkungan Perserikatan Bangsa-Bangsa (UNEP) mengatakan paparan asbes di tempat kerja telah menyebabkan sekitar 209.481 kematian – lebih dari 70 persen dari semua kematian akibat kanker yang berhubungan dengan pekerjaan.
Asbes ada di mana-mana, di kamp-kamp pengungsi
Karena sifatnya yang dapat mengisolasi dan tahan api, asbes banyak digunakan dalam konstruksi hingga akhir tahun 1980-an, ketika negara-negara di seluruh dunia, termasuk Israel, mulai memberlakukan pembatasan. Israel sepenuhnya melarang penggunaan asbes di gedung-gedung pada tahun 2011.
Sejak perang di daerah kantong yang terkepung itu dimulai, Israel secara rutin mengebom kamp-kamp pengungsi Gaza, di mana, UNEP memberi tahu Al Jazeera, asbes ditemukan "di gedung-gedung tua dan gudang sementara serta perluasan yang ditemukan di kamp-kamp pengungsi".
Pada bulan Desember, 90 orang tewas dan lebih dari 100 orang terluka dalam sebuah serangan di kamp pengungsi Jabalia di Gaza utara.
Pada bulan Juni, Israel menewaskan lebih dari 270 warga Palestina dan melukai sekitar 700 lainnya dalam sebuah serangan di kamp pengungsi Nuseirat.
Pada tahun 2009, UNEP mengatakan telah menemukan salah satu jenis asbes yang paling berbahaya, asbes biru (crocidolite), di bangunan dan gudang yang rusak di kamp pengungsi Gaza, serta di pipa pembuangan limbah, stasiun pengolahan, dan fasilitas peternakan.
Tidak ada jalan keluar, tidak ada tingkat paparan yang 'aman'
Hal terbaik yang dapat dilakukan jika asbes terganggu dan melayang di udara adalah "naik mobil dan berkendara sejauh mungkin darinya", kata Willey.
Sebuah solusi yang sama sekali tidak mungkin bagi lebih dari dua juta warga Palestina yang berdesakan di wilayah kantong seluas sekitar 365 kilometer persegi (141 mil persegi) yang, menurut peringatan PBB, hanya 11 persen yang masih dianggap sebagai zona aman.
Lebih jauh lagi, proses pembersihan yang memadai dapat memakan waktu bertahun-tahun dan harus dilakukan oleh para profesional, kata Willey.
Di Gaza sekarang, katanya: "Ada serpihan asbes yang pecah di tanah, di udara akibat ledakan, dan orang-orang berjalan melewatinya dan menendangnya sepanjang waktu, jadi asbes tidak akan pernah kembali ke lingkungan yang aman sampai semuanya dibersihkan".
Darlison mengatakan setelah ledakan yang melepaskan asbes, tidak akan ada "tingkat paparan yang aman".
"Yang Anda butuhkan adalah tanda besar dengan tengkorak dan tulang bersilang yang mengatakan 'Jangan masuk', dan hanya spesialis yang mengenakan peralatan dekontaminasi lengkap yang diizinkan berada di dekat paparan," katanya.
Sangat menyadari kerusakan yang dapat ditimbulkan asbes, Darlison mengatakan dia "tidak tahan" melihat asap mengepul dari ledakan di Gaza.
“Sungguh menyedihkan mengetahui bahwa warisan perang ini akan terus berlanjut selama bertahun-tahun,” katanya.
