Kompleks yang luas dengan gedung-gedung tinggi dan fasilitas seperti resor ini sangat kontras dengan lingkungan pedesaan di Bamban, sebuah kota pertanian kecil yang berjarak beberapa jam perjalanan ke utara Manila. Selama beberapa tahun, kompleks ini melambangkan pertumbuhan kota yang baru ditemukan yang didorong oleh investasi yang didukung Tiongkok.
Penduduk setempat yang diwawancarai oleh BenarNews sebagian besar menganggap kemakmuran Bamban berkat walikota muda berkacamata, Alice Guo, yang kini menjadi pusat kontroversi di Filipina atas dugaan perannya dalam kejahatan, korupsi, dan bahkan spionase.
“Jumlah warga negara China di sini benar-benar meningkat saat kompleks itu mulai dibangun,” kata Vladimir Lingat, penduduk asli Bamban yang berusia 61 tahun dan mengemudikan taksi sepeda motor.
“[Warga negara China] jarang berinteraksi dengan kami. Beberapa dari mereka sombong, tetapi kami senang ada penumpang dan pelanggan,” kata Lingat kepada BenarNews dalam sebuah wawancara pada 23 September.
Guo, mantan wali kota Bamban, ditahan Filipina setelah ditangkap dan dideportasi dari Indonesia bulan lalu. Ia menghadapi tuntutan pidana perdagangan manusia dan korupsi yang terkait dengan kompleks itu, yang menjadi pusat kegiatan selama ia menjabat sebagai wali kota.
Selain itu, pejabat dan anggota parlemen Filipina telah melontarkan tuduhan bahwa Guo mungkin juga menjadi mata-mata untuk China – saingan teritorial utama Manila di Laut China Selatan yang diperebutkan dengan sengit – tetapi sejauh ini otoritas Filipina belum memberikan bukti apa pun untuk mendukung kecurigaan ini.
Kota yang sepi di provinsi Tarlac utara ini menjadi sorotan nasional awal tahun ini ketika pihak berwenang menggerebek dua operator permainan lepas pantai Filipina (POGO) yang beroperasi di dalam kompleks tersebut. Para pejabat mengatakan mereka telah menerima informasi bahwa kejahatan dan pelanggaran hak asasi manusia diduga terjadi di dalam properti tersebut.
Pada bulan Mei, Senat Filipina memulai penyelidikannya terhadap dugaan kegiatan kriminal yang melibatkan POGO.
Dokumen yang diserahkan kepada Senat diduga menunjukkan bahwa Guo secara pribadi telah mengajukan permohonan izin usaha untuk salah satu dari dua perusahaan tersebut.
Guo mengatakan bahwa ia pernah menguasai setengah dari saham di perusahaan yang memiliki properti tempat kedua POGO tersebut beroperasi. Namun, Guo mengatakan bahwa ia telah melepaskan diri dari bisnis tersebut sebelum mencalonkan diri sebagai wali kota Bamban pada tahun 2022.
Guo juga diduga mendukung lisensi operator tersebut sebelum dan setelah menjadi wali kota, dokumen yang diserahkan dalam sidang tersebut menunjukkan.
Senator juga mempertanyakan dugaan hubungan mantan walikota itu dengan daratan Tiongkok, menuduhnya sebagai "mata-mata Tiongkok" dan memalsukan kewarganegaraan Filipinanya – tuduhan yang telah dibantahnya dengan keras.
Pada bulan Juni, Biro Investigasi Nasional Manila mengatakan bahwa sidik jari Guo cocok dengan sidik jari Guo Hua Ping, seorang warga negara Tiongkok yang tiba di negara itu pada bulan Juli 2003. Guo Hua Ping terdaftar sebagai tanggungan seorang warga negara Tiongkok yang memegang visa penduduk investor khusus, kata para pejabat.
Namun, Guo menyatakan bahwa dia adalah orang Filipina asli.
Guo kemudian melarikan diri ke Indonesia pada bulan Juli, tetapi ditangkap oleh pihak berwenang Indonesia dan dideportasi untuk menghadapi dakwaan terhadapnya.
Erlyn Villareal, seorang pedagang makanan, pindah ke Bamban pada tahun 2011. Ia mengatakan kepada BenarNews bahwa ia belum pernah mendengar tentang Alice Guo saat itu.
“Kami baru mengenalnya ketika ia mulai berkampanye untuk wali kota pada tahun 2021,” Villareal, seorang pendukung Guo, mengatakan kepada BenarNews dalam sebuah wawancara pada tanggal 23 September. “Yang kami tahu adalah bahwa ia memiliki usaha pertanian di sini karena kami mengenal teman-teman dan tetangga yang bekerja di sana.”
Pendahulu Guo, Jose Antonio Feliciano, mendukungnya dalam pemilihan wali kota tahun 2022. Namun, Feliciano mengakui bahwa ia “tidak begitu dekat” dengannya dan bahwa hubungannya dengan Guo hanya “sopan” dan biasa saja, menurut laporan berita ABS-CBN.
Feliciano, yang menjabat sebagai wali kota dari tahun 2013 hingga 2022, mengatakan bahwa ia mendukung Guo karena ia pikir kota itu membutuhkan seseorang seperti dia, seorang pengusaha yang mengerti tentang pertanian, sumber penghidupan utama bagi banyak penduduknya.
‘Patronase’ di tempat kerja
Beberapa warga mengatakan mereka menyukai janji kampanye pemilihan Guo untuk mengangkat kota dan membantu warga miskin. Mereka menggambarkan Guo sebagai orang yang “sangat manis” dan mengatakan dia mampu menjalin aliansi politik dengan politisi lain di kota tersebut.
Guo hanya menjabat sebagai wali kota selama dua tahun, tetapi beberapa penduduk setempat berpendapat bahwa ia telah mengangkat citra kota mereka. Mereka mengatakan telah menerima sejumlah paket bantuan keuangan dari Guo, dan terkadang, bahkan kue ulang tahun.
Inilah yang disebut "patronase dan klientelisme" – karakteristik yang menentukan politik Filipina, kata Aries Arugay, kepala departemen ilmu politik di Universitas Filipina Diliman.
"Politik patronase dapat mencakup pembentukan hubungan klientelisme dengan para pemilih, di mana para politisi saling memberikan bantuan seperti bantuan keuangan untuk dukungan politik dan suara elektoral," kata Arugay kepada BenarNews.
Itulah sebabnya meskipun ada bukti yang berkembang terkait kasus yang menyeret Guo, orang-orang di Bamban lebih memilih untuk tidak peduli, kata Arugay.(radiofreeasia)
