Diplomat senior AS melakukan perjalanan melalui Damaskus, ibu kota Suriah, pada hari Jumat untuk bertemu dengan milisi yang menguasai negara tersebut dan dengan kelompok masyarakat sipil di negara itu. Mereka juga membawa misi mencari jurnalis Austin Tice dan warga negara AS lainnya yang hilang di Suriah.
Menurut Departemen Luar Negeri AS, mereka adalah tim diplomat AS pertama yang memasuki Damaskus dalam lebih dari satu dekade. Disebutkan, mereka bertujuan untuk membantu membentuk lanskap politik Suriah setelah kejatuhan cepat Bashar Assad bulan ini, pemimpin otokratis yang telah lama berkuasa.
Amerika Serikat memutuskan hubungan diplomatik dengan Suriah pada tahun 2012, setahun setelah Assad memerintahkan pasukannya untuk melakukan kekejaman massal selama perang saudara di negara itu. Kunjungan tersebut merupakan langkah tentatif menuju keterlibatan di Suriah, sebuah negara di mana kebijakan AS dalam beberapa tahun terakhir biasanya melibatkan militer, bukan diplomasi.
Pemerintahan Biden telah berhubungan dengan para pemimpin milisi tetapi telah bergulat dengan cara untuk terlibat secara langsung, sebagian karena Amerika Serikat telah menetapkan kelompok pemberontak utama, Hayat Tahrir al-Sham, sebagai organisasi teroris. Dalam konsesi awal kepada kelompok tersebut, Amerika Serikat tidak akan lagi mengejar hadiah hingga US$10 juta untuk pemimpinnya, Ahmad al-Sharaa, yang sebelumnya dikenal dengan nama samaran Abu Mohammad al-Golani.
Pengumuman itu dibuat dalam pengarahan hari Jumat untuk wartawan oleh Barbara Leaf, asisten menteri luar negeri untuk urusan Timur Dekat, salah satu dari tiga pejabat Biden yang mengunjungi Damaskus dan bertemu di sana dengan al-Sharaa.
Ia didampingi oleh Roger D. Carstens, utusan khusus presiden untuk urusan penyanderaan, dan Daniel Rubinstein, penasihat khusus baru untuk Suriah. Carstens melakukan perjalanan ke Suriah pada tahun 2020 untuk mencari informasi lebih lanjut dari pemerintah Assad tentang Tice; ia didampingi oleh Kash Patel, yang saat itu menjabat sebagai wakil kepala di Kantor Direktur Intelijen Nasional.
Pertemuan dan pencabutan hadiah tersebut merupakan tanda-tanda keberhasilan terbaru dari upaya al-Sharaa untuk menampilkan citra moderat sejak mengambil alih kekuasaan -- sebuah sikap yang masih diragukan oleh beberapa pejabat dan analis.
Departemen Luar Negeri pertama kali menawarkan hadiah tersebut pada tahun 2017, ketika al-Sharaa adalah seorang pejuang pemberontak yang telah berjanji setia kepada al-Qaeda dan memimpin sebuah kelompok yang menurut pejabat AS telah "melakukan sejumlah serangan teroris di seluruh Suriah, yang sering kali menargetkan warga sipil," bersamaan dengan penculikan dan pembantaian 20 penduduk di sebuah desa Druze Suriah.
Al-Sharaa sejak itu telah memutuskan hubungannya dengan al-Qaeda dan berjanji untuk membentuk pemerintahan inklusif yang menghormati hak-hak perempuan dan kaum minoritas. Leaf mengatakan kepada wartawan bahwa "dia tampil pragmatis" dalam pertemuan mereka, yang digambarkannya sebagai "cukup baik, sangat produktif."
Dia menambahkan bahwa ke depannya, Amerika Serikat akan menilai berdasarkan aksi di lapangan, bukan hanya pernyataan, saat memutuskan cara menangani al-Sharaa dan pemerintahannya yang baru lahir.
Terkait dengan pertanyaan tentang hadiah uang tersebut, Leaf mengatakan akan sedikit tidak masuk akal jika hadiah tersebut tetap diberikan sementara pejabat AS bertemu dengan al-Sharaa, dan menyindir bahwa jika tidak, ia mungkin akan menelepon FBI untuk melaporkan keberadaannya.
Namun, ia tidak langsung menjawab pertanyaan tentang apakah pemerintahan Biden akan mencabut penetapan Hayat Tahrir al-Sham sebagai kelompok teroris, seperti yang diminta kelompok tersebut. Leaf mengatakan Amerika Serikat dapat memberikan perlindungan hukum bagi kelompok-kelompok kemanusiaan yang mungkin takut terkena sanksi Amerika jika mereka bekerja sama dengan Hayat Tahrir al-Sham untuk memberikan bantuan yang sangat dibutuhkan bagi negara tersebut.
Kunjungan tersebut merupakan yang terbaru dari serangkaian pertemuan antara para pemimpin pemberontak dan pejabat Barat yang berupaya untuk secara bertahap membuka saluran bagi otoritas Suriah yang baru. Sejak Assad digulingkan bulan ini, para diplomat dari Inggris, Prancis, Jerman, Swiss, dan tempat lain telah pergi ke Damaskus.
Qatar dan Turki juga sedang dalam proses membuka kembali kedutaan mereka di sana. Diplomasi tersebut dilakukan selama penataan ulang di Timur Tengah, di mana Suriah merupakan kekuatan besar dan berdiri selama beberapa dekade sebagai lambang pemerintahan Arab oleh satu keluarga, yang ditentang di masa perang oleh sebagian besar warga Suriah.
Setidaknya enam militer asing terlibat dalam perang saudara di negara itu yang berlangsung hampir 14 tahun, termasuk Iran, Rusia, dan Amerika Serikat.
"Para diplomat AS juga bertemu dan mendengar dari aktivis masyarakat sipil Suriah, anggota berbagai komunitas, dan suara-suara Suriah lainnya tentang visi mereka untuk masa depan negara mereka dan bagaimana kami dapat membantu mendukung mereka," kata Leaf.
Ia menambahkan bahwa para diplomat telah membahas dengan al-Sharaa mengenai "prinsip-prinsip transisi" yang disetujui oleh para pejabat Amerika, Arab, dan Turki pada pertemuan akhir pekan lalu di Aqaba, Yordania.
Para pejabat AS telah menekankan bahwa kelompok-kelompok di Suriah harus membangun proses inklusif untuk pemerintahan dan memperlakukan minoritas etnis dan agama di negara tersebut secara adil, termasuk umat Kristen. Leaf mengatakan Amerika juga mengemukakan kebutuhan kritis untuk memastikan kelompok-kelompok teroris tidak dapat menimbulkan ancaman di dalam atau di luar Suriah, termasuk bagi AS dan mitra-mitra kami di kawasan tersebut. (miamiherald)
