Kerumunan besar peziarah Hindu di India mulai mandi di air suci pada hari Senin saat festival Kumbh Mela dibuka. Penyelenggara memperkirakan 400 juta orang terlibat dalam acara keagamaan itu.
Kumbh Mela yang telah berlangsung selama ribuan tahun, sebuah pertunjukan kesalehan agama dan mandi ritual -- dan tantangan logistik yang sangat besar -- diadakan di lokasi pertemuan sungai Gangga, Yamuna, dan Saraswati yang mistis.
Pada jam-jam dingin sebelum matahari terbit, para peziarah berbondong-bondong maju untuk mulai mandi di air tersebut.
"Saya merasa sangat gembira," kata Surmila Devi, 45 tahun. "Bagi saya, ini seperti mandi di nektar."
Suara pengusaha Reena Rai bergetar karena kegembiraan saat dia berbicara tentang "alasan keagamaan" yang membawanya untuk bergabung dengan tenda-tenda besar, yang dipadatkan di sepanjang tepi sungai di kota Prayagraj di India utara.
"Sebagai seorang Hindu, ini adalah momen yang tidak boleh dilewatkan," kata pria berusia 38 tahun itu, yang menempuh perjalanan sekitar 1.000 kilometer (621 mil) dari negara bagian Madhya Pradesh untuk ambil bagian dalam festival tersebut, yang berlangsung dari Senin hingga 26 Februari.
Para biksu berjubah kunyit dan pertapa telanjang yang berlumuran abu berkeliling di antara kerumunan sambil memberikan berkat kepada para penyembah, yang banyak di antaranya telah berjalan kaki selama berminggu-minggu untuk mencapai lokasi tersebut.
"Pertemuan spiritual dan budaya terbesar di dunia akan segera dimulai," kata biksu Hindu dan Kepala Menteri Uttar Pradesh Yogi Adityanath dalam sebuah pernyataan, menyambut para penyembah di festival tersebut untuk "mengalami persatuan dalam keberagaman, bermeditasi, dan mandi suci di pertemuan antara iman dan modernitas".
'Skala persiapan'
Penyelenggara mengatakan skala Kumbh Mela adalah skala negara sementara -- dengan jumlah yang diperkirakan akan mencapai gabungan populasi Amerika Serikat dan Kanada.
"Sekitar 350 hingga 400 juta umat akan mengunjungi mela, jadi Anda dapat membayangkan skala persiapannya," kata juru bicara festival Vivek Chaturvedi menjelang pembukaan.
Para biksu Hindu yang membawa bendera besar dari sekte masing-masing mulai berbaris menuju sungai pada Minggu malam.
Traktor yang diubah menjadi kereta perang untuk patung dewa-dewa Hindu seukuran manusia melaju di belakang mereka, ditemani oleh gajah, sementara para peziarah bersorak gembira mengikuti hentakan genderang dan bunyi klakson.
Festival ini berakar pada mitologi Hindu, pertempuran antara dewa dan setan untuk menguasai kendi berisi nektar keabadian.
Pihak berwenang penyelenggara menyebutnya sebagai Kumbh Mela yang agung atau "Maha".
'Menyatu dengan Tuhan'
Tepi sungai di Prayagraj telah berubah menjadi lautan tenda raksasa -- sebagian mewah, sebagian terpal sederhana.
Jaishree Ben Shahtilal membutuhkan waktu tiga hari untuk mencapai tempat suci tersebut, melakukan perjalanan bersama tetangganya dari negara bagian Gujarat dalam konvoi 11 bus selama tiga hari.
"Saya sangat beriman kepada Tuhan," katanya. "Saya telah menunggu begitu lama untuk mandi di sungai suci."
Sekitar 150.000 toilet telah dibangun dan jaringan dapur umum masing-masing dapat memberi makan hingga 50.000 orang pada saat yang sama.
68.000 tiang lampu LED lainnya telah didirikan untuk pertemuan yang begitu besar sehingga cahayanya yang terang dapat dilihat dari luar angkasa.
Perayaan terakhir di tempat tersebut, "ardh" atau setengah Kumbh Mela pada tahun 2019, menarik 240 juta peziarah, menurut pemerintah.
Jumlah tersebut sebanding dengan sekitar 1,8 juta Muslim yang ikut serta dalam ibadah haji tahunan di Mekkah di Arab Saudi.
Polisi India mengatakan mereka "melakukan patroli siang dan malam tanpa henti untuk memastikan keamanan terbaik" untuk acara tersebut.
Pihak berwenang dan polisi juga telah mendirikan jaringan pusat "barang hilang dan ditemukan" dan aplikasi telepon untuk membantu para peziarah yang tersesat di tengah kerumunan besar "untuk bersatu kembali dengan keluarga mereka".
India adalah negara dengan penduduk terbanyak di dunia, dengan 1,4 miliar penduduk, dan terbiasa dengan kerumunan besar.
Banyak peziarah mulai berendam di air dingin pada hari Minggu, menantang hujan, dengan suhu di tepi sungai turun hingga sekitar 15 derajat Celsius pada malam hari.
Namun, banyak peziarah membuang lembaran plastik mereka, bersikeras bahwa hujan hanya menambah "suasana kesalehan" di pekan raya tersebut.
"Begitu Anda berada di dalam air, Anda bahkan tidak merasa kedinginan," kata penganut agama Hindu berusia 56 tahun Chandrakant Nagve Patel. "Saya merasa seperti menyatu dengan Tuhan."
Umat Hindu percaya mandi di sana selama Kumbh membantu membersihkan dosa dan membawa keselamatan. Pegawai pemerintah Bhawani Baneree, yang datang dari negara bagian Maharashtra di bagian barat, mengatakan "suasana yang semarak" membuat perjalanan panjangnya berharga. "Semuanya begitu indah", katanya. (france24)
