Jembatan rel lengkung tunggal tertinggi di dunia akan menghubungkan Kashmir yang dikelola India dengan wilayah lain di negara itu dengan kereta api. Ini adalah megaproyek India. Pertanyaannya, apa motivasi sesungguhnya di balik pembangunan jembatan itu. Kepentingan ekonomi atau militer negara. Yang jelas ada juga kekhawatiran warga lokal. Jembatan tersebut akan membuat pemerintah India lebih dalam mengendalikan lembah itu.
Butuh waktu lebih dari 20 tahun bagi rel kereta api India untuk menyelesaikan jembatan - di atas sungai Chenab - yang menjulang tinggi di atas jurang yang dalam di distrik Reasi, Jammu.
Proyek infrastruktur yang luar biasa ini 35 meter lebih tinggi dari Menara Eiffel dan kereta pertama di jembatan itu akan segera beroperasi antara daerah Bakkal dan Kauri.
Jembatan itu merupakan bagian dari jalur kereta api sepanjang 272 km yang tahan segala cuaca yang akan melewati Jammu, dan akhirnya akan mencapai lembah Kashmir (belum ada jadwal pasti untuk penyelesaiannya). Saat ini, jalur jalan menuju lembah Kashmir sering terputus selama bulan-bulan musim dingin ketika hujan salju lebat menyebabkan penyumbatan di jalan raya dari Jammu.
Para ahli mengatakan jalur kereta api baru itu akan memberi India keuntungan strategis di sepanjang wilayah perbatasan yang bermasalah itu.
Wilayah Kashmir di Himalaya telah menjadi titik api antara India dan Pakistan selama beberapa dekade. Kedua negara tetangga yang bersenjata nuklir itu telah berperang dua kali di sana sejak merdeka pada tahun 1947. Keduanya mengklaim Kashmir secara penuh tetapi hanya menguasai sebagian wilayahnya.
Pemberontakan bersenjata terhadap kekuasaan Delhi di wilayah yang dikelola India sejak tahun 1989 telah menewaskan ribuan orang dan terdapat banyak militer di wilayah tersebut.
"Jembatan rel kereta api akan memungkinkan pengangkutan personel dan peralatan militer sepanjang tahun ke wilayah perbatasan," kata Giridhar Rajagopalan, wakil direktur pelaksana Afcons Infrastructure, kontraktor kereta api India yang membangun jembatan tersebut.
Ini akan membantu India memanfaatkan "tujuan strategis untuk mengelola segala tindakan nekat Pakistan dan China [yang memiliki hubungan tegang dengan India] di perbatasan barat dan utara", kata Shruti Pandalai, pakar urusan strategis.
Di lapangan, sentimen tentang proyek tersebut lebih bernuansa. Beberapa penduduk setempat, yang tidak ingin disebutkan namanya, mengatakan langkah tersebut pasti akan membantu meningkatkan jaringan transportasi, yang akan menguntungkan mereka. Namun, mereka juga khawatir bahwa itu akan menjadi cara bagi pemerintah India untuk mengerahkan lebih banyak kendali atas lembah tersebut.
Jalur kereta api tersebut merupakan bagian dari perluasan infrastruktur yang lebih besar - bersama dengan lebih dari 50 proyek jalan raya, rel kereta api, dan pembangkit listrik lainnya - oleh pemerintah Perdana Menteri Narendra Modi, yang mencabut status khusus Jammu dan Kashmir dan membagi negara bagian tersebut menjadi dua wilayah yang dikelola federal pada tahun 2019.
Langkah kontroversial tersebut disertai dengan tindakan keras keamanan selama berbulan-bulan yang memicu kemarahan besar di wilayah tersebut. Sejak saat itu, pemerintah telah melakukan beberapa perubahan administratif yang dipandang sebagai upaya untuk mengintegrasikan Kashmir lebih erat dengan wilayah India lainnya.
Pandalai menambahkan bahwa meskipun rencana India untuk kawasan tersebut secara alami akan dipandu oleh "tujuan strategisnya", India juga perlu mempertimbangkan "kebutuhan dan konteks lokal".
Pembangunan jembatan Chenab disetujui pada tahun 2003, tetapi mengalami penundaan dan tenggat waktu yang terlewat karena topografi kawasan yang berbahaya, masalah keselamatan, dan kasus pengadilan.
Insinyur yang mengerjakan proyek tersebut harus mencapai lokasi terpencil dengan berjalan kaki atau dengan keledai selama tahap awal pembangunan.
Pegunungan Himalaya adalah pegunungan muda dan fitur geo-teknisnya masih belum sepenuhnya dipahami. Jembatan tersebut terletak di zona seismik tinggi dan jalur kereta api India harus melakukan studi eksplorasi ekstensif, memodifikasi bentuk dan lengkungannya untuk memastikan jembatan dapat menahan kecepatan angin simulasi hingga 266 km/jam.
"Logistik merupakan tantangan besar lainnya mengingat lokasi yang tidak dapat diakses dan jalan yang sempit. Banyak komponen jembatan dibangun dan dibuat di lokasi," kata Rajagopalan.
Selain kerumitan teknis, rel kereta api harus merancang struktur antiledakan. Afcons mengklaim jembatan dapat menahan "ledakan kuat hingga 40 kg TNT" dan kereta akan terus melaju, meskipun dengan kecepatan lebih rendah, bahkan jika terjadi kerusakan atau pilarnya roboh.
Dorongan yang sangat dibutuhkan bagi perekonomian
Para ahli mengatakan bahwa memungkinkan konektivitas segala cuaca ke lembah Kashmir dapat memberikan dorongan yang sangat dibutuhkan bagi perekonomian wilayah tersebut.
Konektivitas yang buruk selama bulan-bulan musim dingin telah menjadi masalah besar bagi bisnis-bisnis yang sebagian besar bergantung pada pertanian di lembah tersebut.
Tujuh dari 10 warga Kashmir hidup dari budidaya buah-buahan yang mudah rusak, menurut lembaga pemikir Observer Research Foundation.
Ubair Shah, yang memiliki salah satu fasilitas penyimpanan dingin terbesar di Kashmir di distrik Pulwama di Kashmir selatan, mengatakan dampak dari jalur kereta api tersebut bisa "sangat besar".
Saat ini, sebagian besar buah plum dan apel yang disimpan di fasilitasnya dikirim ke pasar-pasar di negara bagian utara seperti Haryana, Punjab, dan Delhi. Jalur kereta api baru tersebut akan memberikan akses bagi para petani ke India selatan yang pada akhirnya dapat membantu meningkatkan pendapatan mereka, katanya.
Namun tanpa konektivitas jarak dekat yang lebih baik, ia tidak mengharapkan peralihan cepat ke kargo kereta api.
"Stasiun terdekat berjarak 50 km. Pertama-tama, kami harus mengirim hasil panen ke stasiun, lalu membongkarnya dan memuatnya ke kereta lagi. Penanganannya terlalu banyak. Untuk barang yang mudah rusak, Anda harus berusaha meminimalkannya," kata Shah.
Proyek ini juga diharapkan dapat meningkatkan pendapatan pariwisata di wilayah tersebut.
Tempat wisata spektakuler di Kashmir mengalami lonjakan kedatangan baru-baru ini meskipun wilayah tersebut terpencil. Kereta langsung antara Jammu dan Srinagar di Kashmir tidak hanya lebih murah, tetapi juga mengurangi waktu tempuh hingga setengahnya, yang dapat memberikan dorongan lebih besar bagi pariwisata.
Akan ada beberapa tantangan juga.
Kashmir terus dirundung oleh insiden kekerasan. Lonjakan aktivitas militan baru-baru ini - yang tampaknya telah bergeser dari lembah Kashmir ke wilayah Jammu yang relatif lebih tenang - merupakan penyebab khusus yang perlu dikhawatirkan.
Pada bulan Juni, sembilan peziarah Hindu tewas dan puluhan lainnya terluka setelah militan melepaskan tembakan ke sebuah bus di Reasi - tempat jembatan itu berada - dalam salah satu serangan militan paling mematikan dalam beberapa tahun terakhir. Telah terjadi beberapa serangan lain terhadap tentara dan warga sipil.
Para ahli mengatakan insiden semacam itu merupakan pengingat akan rapuhnya perdamaian di sini - dan tanpa stabilitas, proyek konektivitas hanya akan mampu memulihkan ekonomi kawasan itu.
