Para arkeolog telah mengungkap ribuan bangunan Maya kuno yang sebelumnya tidak diketahui di Meksiko tenggara. Wilayah itu termasuk seluruh kota tersembunyi dengan piramida yang mengesankan, demikian laporan sebuah penelitian.
Banyak dari lebih dari 6.600 bangunan yang diidentifikasi oleh sebuah penelitian terletak dekat dengan permukiman modern, meskipun tidak diketahui oleh pemerintah Meksiko dan komunitas ilmiah. Penelitian yang dipublikasikan dalam jurnal Antiquity tersebut melibatkan analisis data LiDAR yang mencakup sebagian wilayah negara bagian Campeche, sudut dunia Maya yang belum banyak diteliti.
LiDAR, atau deteksi cahaya dan pengukuran jarak, adalah teknik penginderaan jarak jauh yang dapat mengungkap fitur arkeologi tersembunyi di suatu lanskap. Penelitian tersebut mendukung gagasan tentang "lanskap Maya kuno yang padat penduduk dan perkotaan" di area yang diteliti.
Lebih jauh lagi, hasil penelitian menunjukkan bahwa masih banyak lagi bukti urbanisme yang menunggu untuk ditemukan di Dataran Rendah Maya bagian tengah, wilayah di bagian selatan Semenanjung Yucatán, yang meliputi sebagian wilayah Guatemala, Belize, dan negara bagian Campeche serta Quintana Roo di Meksiko saat ini.
Daerah ini, yang dicirikan oleh hutan tropis, dataran kapur, dan lahan basah musiman, merupakan pusat utama peradaban Maya kuno, khususnya selama Periode Klasik (250 hingga 900 M).
"Analisis kami tidak hanya mengungkap gambaran wilayah yang padat dengan permukiman, tetapi juga mengungkap banyak variabilitas," kata penulis utama studi Luke Auld-Thomas dari Northern Arizona University dalam siaran pers.
"Kami tidak hanya menemukan daerah pedesaan dan permukiman yang lebih kecil," lanjutnya.
"Kami juga menemukan kota besar dengan piramida tepat di sebelah satu-satunya jalan raya di daerah itu, dekat kota tempat orang-orang telah bertani secara aktif di antara reruntuhan selama bertahun-tahun."
"Pemerintah tidak pernah mengetahuinya; komunitas ilmiah tidak pernah mengetahuinya. Itu benar-benar memberi tanda seru di balik pernyataan bahwa, tidak, kami belum menemukan semuanya, dan ya, masih banyak lagi yang harus ditemukan."
Sejak setidaknya tahun 1940-an, para arkeolog telah mengetahui bahwa Maya periode Klasik mengubah pedalaman negara bagian Campeche di Meksiko yang kasar menjadi lanskap yang padat penduduk dan direkayasa secara ekstensif. Namun, beberapa wilayah, seperti Campeche di bagian timur-tengah, kurang mendapat perhatian dari para arkeolog, dibandingkan dengan wilayah lain di Dataran Rendah Maya.
Untuk studi terbaru, Auld-Thomas memutuskan untuk fokus pada "titik kosong" ini di Campeche timur-tengah. Tim menganalisis data LiDAR untuk area seluas sekitar 50 mil persegi di Campeche timur yang belum pernah diteliti oleh para arkeolog sebelumnya. Data tersebut telah dikumpulkan oleh sebuah konsorsium pada tahun 2013 untuk tujuan yang berbeda: mengukur dan memantau karbon di hutan Meksiko.
"Ilmuwan di bidang ekologi, kehutanan, dan teknik sipil telah menggunakan survei LiDAR untuk mempelajari beberapa area ini untuk tujuan yang sama sekali berbeda," kata Auld-Thomas dalam siaran pers.
Dalam beberapa tahun terakhir, LiDAR telah muncul sebagai alat yang ampuh dalam gudang senjata para arkeolog, yang mampu mendokumentasikan seluruh lanskap dengan sangat rinci bahkan di bawah tutupan hutan yang lebat. LIDAR melibatkan penggunaan pulsa laser yang ditembakkan ke tanah—biasanya dari pesawat terbang—untuk menghasilkan model 3D dari lanskap tertentu.
Metode ini dapat memetakan topografi lahan sekaligus mengungkap fitur buatan manusia yang tersembunyi yang akan sulit dideteksi melalui kerja lapangan tradisional atau citra satelit saja. LiDAR khususnya berguna untuk survei hutan tropis yang lebat, seperti Dataran Rendah Maya, tempat vegetasi yang tebal dapat mengaburkan reruntuhan kuno, membantu para peneliti untuk "melihat melalui" kanopi.
Studi terbaru mengungkap serangkaian pemukiman Maya yang padat dan beragam yang sebelumnya tidak diketahui tersebar di seluruh wilayah, termasuk seluruh kota, yang oleh para peneliti disebut Valeriana.
"Wilayah perkotaan utama" ini mencakup dua pusat utama arsitektur monumental yang terpisah lebih dari satu mil, dihubungkan oleh pemukiman padat yang berkelanjutan dan bukti rekayasa lanskap. Menurut studi tersebut, dua kawasan monumental Valeriana yang lebih besar memiliki "semua ciri" ibu kota politik Maya Klasik.
Fitur-fitur ini mencakup beberapa plaza tertutup yang dihubungkan oleh jalan lintas yang lebar, piramida kuil, lapangan bola, dan waduk yang dibentuk dengan membendung arroyo (dasar sungai kering atau selokan yang terisi air sementara setelah hujan lebat atau banjir bandang), di antara karakteristik lainnya.
Bukti yang tersedia menunjukkan bahwa area pemukiman yang terkait dengan kota tersebut bahkan berlanjut melampaui area yang dicakup oleh kumpulan data LiDAR.
"Penemuan Valeriana menyoroti fakta bahwa masih terdapat kesenjangan besar dalam pengetahuan kita tentang keberadaan atau ketiadaan situs-situs besar di wilayah-wilayah Dataran Rendah Maya yang belum dipetakan," tulis para penulis dalam penelitian tersebut.
Para penulis mengatakan bahwa ketika temuan-temuan terbaru tersebut diperhitungkan dengan pemahaman terkini tentang Suku Maya di wilayah ini, mereka hanya dapat menyimpulkan bahwa kota-kota dan permukiman padat ada di mana-mana di sebagian besar wilayah Dataran Rendah Maya bagian tengah.
