Ketika aktivis Oliver Barker Vormawor melihat laporan pada bulan September bahwa badan air Ghana tidak akan dapat memasok air ke beberapa bagian negara tersebut karena pencemaran ekstrem sungai-sungai utama dari kegiatan penambangan skala kecil, ia tahu bahwa ia harus melakukan sesuatu.
Akhir bulan itu, Vormawor dan puluhan warga Ghana lainnya yang prihatin turun ke jalan di ibu kota, Accra, untuk memprotes apa yang mereka katakan sebagai kelambanan Presiden Nana Akufo-Addo untuk menghentikan "bencana lingkungan yang mengancam". Namun alih-alih mendapatkan reaksi atas tuntutan mereka, Vormawor dan beberapa rekannya ditangkap dan dipenjara selama berminggu-minggu atas tuduhan berkumpul secara ilegal.
Kini, meskipun Partai Patriotik Baru (NPP) pimpinan Akufo-Addo telah disingkirkan, aktivis seperti Vormawor mengatakan mereka tidak lagi memiliki kepercayaan pada presiden baru, John Mahama, dan kemampuannya untuk mengendalikan polusi yang meningkat di sungai dan tanah Ghana.
"Belum ada peta jalan dari Mahama tentang cara mengatasi masalah ini," kata Vormawor, yang pernah bertugas di Perserikatan Bangsa-Bangsa sebagai pejabat hukum, kepada Al Jazeera.
"Sangat sulit untuk mengatakan bahwa pemerintahannya akan lebih agresif dalam hal ini karena bahkan sebagai partai oposisi, mereka sangat ragu-ragu dan tidak nyaman menangani masalah ini," tambahnya, merujuk pada Kongres Demokratik Nasional (NDC) Mahama.
Sebelumnya disebut "Gold Coast", negara Afrika Barat ini tunduk di bawah tekanan dari penambangan logam mengilap skala kecil yang meluas dan terus-menerus. Sebagian besar kegiatan kerajinan itu termasuk dalam apa yang oleh penduduk setempat disebut "galamsey", atau secara lengkap "mengumpulkannya dan menjualnya".
Istilah ini dulunya merujuk pada penambangan ilegal, yang dilakukan oleh sebagian besar pemuda dan pemudi yang tidak terlatih, tetapi sekarang lebih longgar mencakup operasi skala kecil berlisensi yang menambang secara tidak berkelanjutan.
Pejabat diduga terlibat dalam praktik galamsey
Galamsey telah dilakukan selama bertahun-tahun, tetapi harga emas yang naik secara global ke titik tertinggi sepanjang masa (hampir US$3.000 per gram) pada akhir tahun 2024 menyebabkan lonjakan penambangan ilegal di seluruh Ghana, dan akibatnya, kerusakan badan air yang lebih parah.
Galamsey adalah istilah untuk penambangan emas skala kecil yang ilegal di Ghana.
Penambang skala kecil menggunakan banyak air dengan menggali tanah di sekitar dasar sungai di daerah hutan dan mencucinya untuk mengungkap bijih emas. Mereka menggunakan bahan kimia beracun seperti merkuri dan sianida untuk memisahkan emas dari bijih, dan bahan kimia tersebut mengalir ke sungai yang menjadi sumber air minum dan keperluan rumah tangga bagi ratusan masyarakat. Beberapa orang mengatakan mereka memperoleh sekitar US$70 hingga US$100 sehari.
Pada tahun 2017, lebih dari 60 persen badan air negara itu telah tercemar oleh merkuri dan logam berat lainnya, mengubah sungai yang dulunya jernih menjadi cokelat keruh, menurut Komisi Sumber Daya Air negara itu. Bahan kimia, yang dapat merusak paru-paru, memengaruhi ribuan hektar lahan pertanian. Badan Kakao Ghana (COCOBOD) mengatakan bahwa mereka kehilangan 2 persen dari total area perkebunan kakao akibat pertambangan. Beberapa petani menuduh bahwa operator galamsey membeli tanah mereka atau mengintimidasi mereka agar menjualnya.
“Ini adalah masalah yang telah berlangsung selama beberapa dekade, tetapi masalah ini meningkat dengan cepat dan hal ini telah menciptakan perasaan bahwa kita kehabisan waktu untuk melindungi negara dan rakyat kita,” Ewurabena Yanyi-Akofur, direktur negara organisasi nonpemerintah WaterAid, mengatakan kepada Al Jazeera.
"Sementara penambangan emas ilegal terjadi terutama di wilayah selatan negara ini, penelitian kami menunjukkan bahwa hal itu kini menjadi endemik di wilayah utara. Keberadaan merkuri dan racun lainnya dalam air menyebabkan penyakit kulit dan krisis kesehatan lainnya," tambahnya.
Dalam laporan tahun 2024, WaterAid memperingatkan bahwa Ghana mungkin harus mengimpor air pada tahun 2030 dalam skenario bisnis seperti biasa karena sumber air minum menyusut.
Para aktivis khususnya mengecam LI 2462, undang-undang era Akufo-Addo yang disahkan pada November 2022, yang mengizinkan konsesi pertambangan dialokasikan di daerah rawan keanekaragaman hayati negara tersebut, termasuk hutan lindung. Kebijakan sebelumnya membatasi pertambangan di hutan dan kawasan lindung hingga sekitar 2 persen dari total luas wilayahnya.
Banyak aktivis saat itu mengecam undang-undang tersebut dan menyoroti fakta bahwa negara tersebut kehilangan lahan seluas 30.000 lapangan sepak bola akibat penggundulan hutan untuk penebangan, pertanian, dan penambangan emas dan mineral lainnya seperti bauksit secara ilegal tahun itu.
Namun, pemerintah terus maju dengan undang-undang tersebut dan melanjutkan untuk menyetujui izin pertambangan – untuk eksplorasi, operasi industri, dan pertambangan skala kecil, pada tingkat yang belum pernah terjadi sebelumnya. Di mana pejabat mengeluarkan sekitar 90 izin antara tahun 1988 dan awal 2017, setidaknya 2.000 izin lagi dikeluarkan antara September 2017 dan Januari 2025, menurut data dari Ghana Mining Repository. Periode tersebut jatuh pada masa jabatan Akufo-Addo. Sebagian besar izin diberikan untuk pertambangan skala kecil, dan kawasan lindung utama seperti Cagar Hutan Nkrabia, sebelah barat Accra, dan Cagar Alam Boin Tano, yang terletak di Wilayah Barat negara tersebut, termasuk di antara kawasan yang dialokasikan.
Kemarahan terhadap pemerintahan Akufo-Addo meningkat setelah terungkap bahwa beberapa perusahaan yang baru diberi izin berdasarkan LI 2462 adalah milik politisi tingkat tinggi dan anggota partai NNP pimpinan Akufo-Addo dan beberapa dari orang-orang tersebut juga menjalankan pertambangan ilegal.
Pada bulan April 2023, sebuah laporan yang mengejutkan dari mantan Menteri Lingkungan Hidup Kwabena Frimpong-Boateng kepada Akufo-Addo bocor ke publik. Di dalamnya, Frimpong-Boateng menuduh "banyak pejabat partai ... teman-teman mereka, asisten pribadi, agen, kerabat" terlibat dalam penambangan ilegal. Ia menuduh, antara lain, Gabby Asare Otchere-Darko, seorang pengusaha berpengaruh dan kerabat Akufo-Addo, ikut campur dalam penangkapan perusahaan pertambangan yang merusak hutan.
"Sudah menjadi rahasia umum bahwa mereka menggunakan ini sebagai cara untuk mengumpulkan uang bagi partai, bahwa para pejabat akan mendapatkan sudut-sudut kecil mereka sendiri," Vormawor, aktivis tersebut, mengatakan kepada Al Jazeera.
Aktivis seperti dia mengatakan maraknya penambangan skala kecil menarik lebih banyak penambangan ilegal, karena pemerintah gagal menetapkan standar dan memastikan pengawasan.
Pemerintah Akufo-Addo membantah tuduhan yang dilontarkan dalam laporan Frimpong-Boateng dan mengatakan bahwa itu adalah katalog "keluhan pribadi" tanpa bukti. Pada bulan Oktober 2024, pemerintah mengerahkan militer di seluruh perairan di negara tersebut untuk menindak tegas penambang ilegal di bawah "Operasi Penghentian" khusus.
Presiden baru, tetapi harapannya kecil
Namun, hasil galamsey sangat mencolok. Pada tanggal 2 Januari, badan air Ghana kembali menutup pabrik pengolahan air, kali ini di wilayah Tarkwa-Nsuaem bagian barat, karena pencemaran parah di Sungai Bonsa, yang menyediakan air minum bagi lebih dari 200.000 orang di daerah tersebut. Ini adalah kedua kalinya dalam lima bulan pihak berwenang terpaksa menghentikan pasokan.
Presiden Mahama, yang dilantik untuk kedua kalinya pada 7 Januari, telah berjanji untuk "mengatur ulang" Ghana dan menangani penambangan ilegal.
Dalam wawancara dengan Voice of America beberapa hari setelah kemenangannya dalam pemilihan umum Desember, Mahama mengatakan pemerintahnya akan memprioritaskan pengesahan undang-undang untuk melarang penambangan di kawasan hutan lindung dan daerah yang dekat dengan badan air. Ia juga berjanji bahwa pemerintahannya akan bekerja sama dengan Badan Perlindungan Lingkungan (EPA) negara itu untuk membersihkan sungai-sungai yang tercemar dari limbah dan logam berat.
