"Kami tidak akan menyerah pada keputusasaan," tegas Aslihan yang berusia 38 tahun, merujuk pada protes besar-besaran yang melanda Turki sejak penangkapan walikota Istanbul yang populer, Ekrem Imamoglu.
Ia sedang mengantre untuk memberikan suara dalam pemilihan pendahuluan yang telah direncanakan sejak lama yang diselenggarakan oleh oposisi utama CHP untuk memilih Imamoglu sebagai kandidat presidennya.
Setelah penangkapannya, partai tersebut membuka pemungutan suara di luar 1,7 juta anggotanya bagi siapa saja yang ingin memberikan suara, mengubahnya menjadi referendum de facto.
Pada akhirnya, sekitar 15 juta orang memberikan suara, 13,2 juta di antaranya bukan anggota partai, kata balai kota Istanbul, yang menyelenggarakan pemungutan suara. Pemungutan suara diperpanjang tiga setengah jam karena jumlah pemilih yang banyak.
Secara luas dianggap sebagai satu-satunya politisi yang mampu menantang Presiden Recep Tayyip Erdogan, penangkapan dan pemenjaraan mendadak terhadap pria berusia 53 tahun tersebut telah memicu protes terbesar di Turki dalam lebih dari satu dekade.
Tempat pemungutan suara dibuka pada pukul 8 pagi (0500 GMT) dan pemilih dari segala usia mulai berbondong-bondong untuk memberikan suara di 5.600 kotak suara yang dipasang di 81 kota.
Namun, partai tersebut mengatakan bahwa "jutaan" orang telah hadir, sehingga mendorongnya untuk memperpanjang waktu penutupan dari pukul 5 sore hingga pukul 8:30 malam karena "jumlah pemilih yang sangat banyak."
"Setiap kali ada lawan yang kuat (bagi Erdogan), mereka selalu dipenjara," kata seorang pemilih berusia 29 tahun bernama Ferhat, yang seperti banyak orang lainnya, tidak ingin menyebutkan nama belakangnya.
"Ada kediktatoran di Turki saat ini, tidak ada yang lain, ini hanya politik dalam nama."
"Kami datang untuk mendukung wali kota kami," kata tetangganya Kadriye Sevim di dalam tenda yang didirikan di luar Balai Kota, pusat protes besar-besaran sejak penangkapan Imamoglu pada 19 Maret.
“Tidak ada kekuatan yang berhak melakukan ini kepada pemuda Turki atau rakyat di Turki. Kami akan melawan ini sampai akhir,” kata Ece Nazoskoc, seorang pelajar berusia 18 tahun.
Kerumunan serupa terlihat menunggu untuk memberikan suara di Kadikoy, distrik trendi di sisi Asia kota tersebut, serta di Kasimpasa, lingkungan kelas pekerja di muara Tanduk Emas tempat Erdogan menghabiskan masa kecilnya.
Pemandangan itu terulang di seluruh negeri, dari ibu kota Ankara hingga Diyarbakir di tenggara yang sebagian besar dihuni suku Kurdi, dan hingga Thrace di ujung barat laut dekat perbatasan Yunani dan Bulgaria.
“Kami semua memberikan suara, itu seperti pesta! Orang-orang CHP yang menjaga kotak suara mengatakan bahwa tempat itu benar-benar ramai dengan banyak orang dari partai lain,” Sevil Dogruguven, 51, yang bekerja di sektor swasta di kota Edirne di barat laut, menyeringai.
“Di pedesaan dekat Thrace, orang-orang bahkan datang ke balai kota untuk memberikan suara mereka,” katanya kepada AFP.
Di Ankara, Nurcan Kabacioglu, seorang pensiunan guru berusia 57 tahun, bersikap menantang.
"Tidak ada yang namanya situasi tanpa harapan, yang ada hanya orang-orang yang putus asa. Saya tidak pernah putus asa," katanya.
Yang lain merasakan harapan baru.
"Ini adalah protes massa pertama sejak protes Gezi," kata Aslihan, merujuk pada protes lingkungan kecil tahun 2013 terhadap penghancuran taman kota yang membesar menjadi demonstrasi besar-besaran di seluruh negeri dalam salah satu ancaman terbesar terhadap kekuasaan Erdogan.
"Setelah Gezi, kami terbiasa dengan perasaan putus asa, tetapi ketidakadilan yang kami lihat sekarang (dan protes-protes berikutnya) telah memberi kami harapan baru," katanya.
"Saya merasa jauh lebih kuat dan lebih penuh harapan. Namun, saya merasa ini adalah kesempatan terakhir kami," katanya kepada AFP.
